“バスケットボールの神様”マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）は、生粋の負けず嫌いだったことで知られる。ブルズ時代のかつてのチームメイトであるホーレス・グラントが、そんなジョーダンの知られざるエピソードを明かした。
ジョーダンは相棒スコッティ・ピッペンとともに、1991～93年に史上３チーム目となる“スリーピート（３連覇）”を達成。その年のオフ、父親を不慮の事故で亡くして電撃引退したが、1995年３月18日にNBAのコートへ舞い戻ると、1996～98年にはデニス・ロッドマンを加えた三銃士で２度目の３連覇を果たし、ブルズの黄金期を支えた。
前期３連覇をともに経験したグラントは、人気ポッドキャスト番組『ALL THE SMOKE』で、「MJはとにかく練習から凄まじかった」と振り返った。
「どんなことにおいても負けるのが大嫌いなんだ。ある時、練習中にMJはセンターのウィル・パデューの顔面に一発食らわせたんだ。その後、バスに乗ってきたパデューの顔といったら……。映画『ちびっこギャング』に出てくるピーティー（目の周りに黒い縁取りがある犬）そっくりだったよ（笑）」
ジョーダンと言えば、NBAファイナル６回出場で優勝率100％、そのすべてでファイナルMVPを獲得したことでも知られるが、MLB挑戦を経て“45番”のユニフォームを身に纏って現役復帰した1994－95シーズンは、１年半のブランクの影響により、本来の姿ではなかった。
カンファレンス５位でプレーオフに進出したブルズは、１回戦でシャーロット・ホーネッツを３勝１敗（当時は３戦先勝）で下してオーランド・マジックとの準決勝へ。アンファニー“ペニー”ハーダウェイとシャキール・オニールを擁するマジックとのシリーズ初戦、ブルズは残り試合時間6.5秒で１点のリードを奪っていたが、ジョーダンがニック・アンダーソンにスティールされてまさかの逆転負けを喫した。
試合後、「彼は以前のジョーダンじゃなかった」とアンダーソンに言われたジョーダンは、３日後の第２戦に罰金覚悟でかつての23番に戻して38得点をマークし、意地の勝利に導いた。しかし、野球挑戦の間に10～15ポンド（約4.5～6.8kg）増加していた身体をバスケットボール仕様にアジャストしきれず、ブルズは２勝４敗で敗退した。
マジックの一員で“敵”となっていたグラントは、そこでもジョーダンの負けず嫌いぶりを目の当たりにしたという。
「MJは怒り狂っていた。試合後、ユナイテッド・センターから自分のポルシェを、まるで警察に追われているような猛スピードで飛ばして去っていったと聞いたよ。その後、MJに会った時、『今回はお前たちの勝ちだ。だが、次は見てろよ』と言われた。そして翌年、ブルズはデニス・ロッドマンを加えて、あの歴史的なシーズン（72勝10敗）を成し遂げたんだ。彼を本気にさせるとどうなるか、思い知らされたよ」
グラントはその後、2000－01シーズンにロサンゼルス・レイカーズでコビー・ブライアントと共闘し、自身４個目のリーグタイトルを獲得。ジョーダンと、その正統後継者と言われたコビーとの共通点について語った。
「MJとコビーは双子のようなものだ。２人とも練習への執念が凄まじかった。MJは（デトロイト）ピストンズの荒いプレーに対抗するために、毎日ウエイトルームにこもって肉体を作り上げた。
コビーもそうだ。試合でシュートが20本中５本しか入らなかった翌朝、４時半にはジムにいてシュートを打ち込んでいた。あのメンタリティこそが彼らを偉大にしたんだ」
偉大なレジェンド２人とプレーしたグラントだからこそ、感じるものはあったようだ。
構成●ダンクシュート編集部
【画像】シャック、アイバーソン、コビー、レブロン、カリー、ヨキッチ…2000年以降のMVPを受賞当時の写真で一挙振り返り！
