日本代表の石川祐希が所属するシル シコマ モニーニ・ペルージャ（大会担当スポンサーをクラブ名に表記）が、欧州クラブ王者の座を争うCEVチャンピオンズリーグで昨年に続き準決勝へ。大会２連覇へ向けて４強入りを果たした試合後のコートで、石川が取材に応じた。
準々決勝はファーストレグが３－２での白星だったペルージャ。この日に行なわれたセカンドレグは２セットを先取したものの、相手が２セット取り返した場合は決着が最終セット（ゴールデンセット）へもつれ込む可能性があった。しかし、２セット先取の後に劣勢の時間が続いた第３セットを終盤の逆転で奪取して見事にストレート勝ち。右膝故障の後、実戦形式の練習を再開したばかりで復帰へはあと一歩辛抱といったところの石川は、コートサイドから見たその一戦をこう振り返った。
「３－１か３－０で勝てればゴールデンセットを回避というところで、最終的にストレートで勝利できました。１、２セット目も出足から非常にいいバレーボールをして、３セット目は途中で結構リードされましたけど後半に巻き返すことができたのが良かったと思います」
試合を通して相手に与えたエースは1本のみとレセプションが安定していた。中でもOHの元ウクライナ代表オレフ・プロトニツキは、ミスなくチーム最多22本のサーブを受けてそのすべてを上げ切った。ボールを上げることができれば、世界屈指のセッターと呼ばれるイタリア代表のシモーネ・ジャンネッリに任せて攻撃を発動できるのが、世界クラブ選手権と国内でスーペルコッパを制して今季すでに２冠を手中に収めているペルージャだ。
「ライン付近へ打たれた時に少し崩れることがあったり、３セット目途中には連続失点に繋がりましたけどそれ以外は良いレセプションからサイドアウトができていたと思います」
準決勝の相手はポーランドリーグのレギュラーシーズン２位PGEプロジェクト・ワルシャワ。４回戦をグループ３位で終えてプレーオフを勝ち抜き、クラブ史上初の準決勝進出を叶えた強者だ。そして、２年連続で欧州の頂点を狙い決勝進出を争うその戦いの前に、自身初のスクデット（リーグ優勝）獲得をかけた舞台が石川を待つ。
「まずは、準決勝と決勝が行なわれる『ファイナル４』に進むことができたので良かったと感じています。準決勝の相手ワルシャワは、グループラウンド３位から勝ち上がって４強入りしたチームという点とポーランドでもレギュラーシーズンで２位の成績を残していることからも勢いのあるチームだと思います。CLの『ファイナル４』までは日程が１カ月弱あるので、まず今は控えるリーグ戦プレーオフによりフォーカスする時間にできると考えています」 CL準決勝への切符を手に入れたことでクラブシーズンは国内プレーオフの他にプラス２試合が確定。シーズン後半に怪我で離脱を強いられた石川にとって、チームと自らのために躍動する場が広がったと言える。
「出場のチャンスは間違いなくあると思っていて、なによりも（CL『ファイナル４』へ進出を決めたことで）シーズン最後まで試合ができることが嬉しいです。昨日（現地３月３１日）から僕も６対６の練習を始めたので、これからコンディションを上げていきたいと思っています」
ウォーミングアップで放っていたアタックは、練習合流から間もないとは思えないほどキレがあった。その打球は実戦でコートに立つ時がすぐそこまで近づいていることを示すに十分だった。やっと言えた「おかえりなさい！」に、「あははは」と笑顔を見せながらこう返した。
「いやぁ、（調子は）まだまだですねぇ。アタックに関してはなんて言うんですかね､､､再開したばかりで試合になるとまた違ってくるので、正直自分の中ではこれからって感じです。とにかく練習の中でもっともっとパフォーマンスを含めて調子を引き上げていきたいです」
いよいよ復帰へ秒読み。それと合わせるかのように石川が高校時代からケアを一任する野口嵩広トレーナー（NIKOUスポーツケアルーム代表）がこの試合当日に今季２回目のイタリア入り。我慢を続けて迎えた今、アスリートの資本である体を信頼して任せられる存在がすぐ傍で繊細かつ大切な時期を見守ってくれる。「安心して過ごせますね」と伝えると大きくうなずいた。
「そうですね。（試合や練習に合わせて）スケジューリングしながらケアに取り組む予定です。故障明けであることと、これから練習もフルでやっていくことになるんで、良いタイミングでサポートがあることが心強いです」
ペルージャの次戦はスーペルレーガ／プレーオフ準決勝の初戦（日本時間４月７日午前０時30分開始予定）。ガスセールズ・ピアチェンツァとのホーム戦に挑む。現地４日の練習では攻守でパワー全開のプレーを披露した背番号14。勝敗の行方と同時にこの試合が復帰戦となるか注目が集まる。
取材・文●佳子S.バディアーリ
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