明日への一歩を応援する「Do My Best, Go!」。今回は2016年リオデジャネイロ五輪でバドミントン女子ダブルス金メダル獲得という偉業を達成した「タカマツペア」の髙橋礼華さんが登場。競技を始めたきっかけやこれまでのキャリアの転機、リオ五輪までの道のり、引退の決断、今後の目標、そしてアスリートの食生活まで幅広く語ってくれた。
――髙橋さんがバドミントンを始めたきっかけを最初に教えていただけますか？
母がママさんバドミントンをやっていたので、ついていくうちに自然とラケットを握るようになりました。幼稚園の頃だったと思います。本格的にクラブに入ったのは小学１年生のときで母がコーチをしていたクラブで妹と一緒に指導を受けるようになりました。
――本格的にのめり込んだ理由は？
ほかにもピアノ、公文、水泳を習っていましたが、４年生のときに全国小学生大会で優勝したのをきっかけにバドミントンと公文だけにしました。バドミントンは勝ち負けが明確で負けたら悔しいかったけど、そこが面白かった。性格的にも勝敗がつく方が自分に合っていましたし、モチベーションになっていたと思います。
――バドミントンの競技性に魅力も感じられたのですね。
そうですね。でもラケットを握り始めたころはシャトルに全然当たらなくて（笑）。シャトルが当たるようになった瞬間の感動は今も忘れません。ラケットを振るだけのシンプルな競技という印象かもしれませんが、体力的にもハードで、俊敏性や走力がないと戦えない。レベルが上がるにつれて、全身を使わないと勝てないと痛感しました。色々な練習方法にも取り組みましたし、どんどん新しいチャレンジができることが楽しかったですね。
――トップレベルを目指し、12歳で故郷・橿原市を離れ、仙台市にある聖ウルスラ学院英智中学に単身で入学しされました。
振り返ってみると小学校時代の自分が選手としては一番強かった。キャリアの中で最強と言える時代でした。右肩上がりに成長していた時期だったので、奈良にとどまっていても、これ以上は強くなれないだろうなと考えていました。
たくさんの学校から声をかけていただいた中で、中高一貫の環境なら常に強い先輩と一緒に練習できると考えて、仙台へ行くことを決めました。父や母が進学先を決めたのではなく、自分自身の決断でした。知り合いもいない未知の環境でしたが、とにかく強くなりたいという一心でしたね。
――仙台に送り出す際、お父さんから「お前に帰るところはない」という強い言葉をかけたそうですね。
はい。でも突き放す意味ではなくて私のことを奮い立たせようとしてくれたのだと思います。「いつでも帰っておいで」と言われたら甘えが出てしまいますよね。「簡単にあきらめないように」と伝えるために父はそういう言葉を口にしたのかなと思っています。
実際に仙台に行ってみると、新たな環境の中で学校生活や部活動に取り組むことには難しさもありました。練習もきつかったし、上下関係もあった。そういう時にしっかり耐えるための覚悟を持たせてくれたのかなと感じました。
――中学１年生の時にヘルニアになって、お母さんに「やめたい」とこぼしたこともあったそうですね。
そうですね、１年生の最初の頃でした。周りの仲間は親御さんが車で病院に連れて行ってくれますけど、私は知らない土地でたった１人。電車やバスに乗り継いで30～40分移動して注射を受けるという状況で本当に心細かったです。母はいつものように「頑張って」と背中を押してくれました。
――寂しさに耐えて頑張れたのは、当時から選手として高い目標があったからですか？
五輪に出たいという目標があったわけではなくて、とにかく競技に復帰したい、早くいつも通りの練習をしたいというバドミントンへの気持ちだけで、先のことは考えていなかったです。徐々にヘルニアも良くなって、練習に復帰できるようになると競技に集中できるようになりました。
――高校に上がると、のちに一緒に金メダルを獲得することになる松友美佐紀選手とペアを組むことになりました。
松友は１歳下で、最初に出会ったのは小学校の頃でした。高校から入学することは知っていて、「強い後輩が入ってくるのは最悪」というのが正直な感想でした（笑）。
当時はお互いにシングルスの選手だったので、まさかペアを組むなんで全く考えていなかった。自分たちはもちろん、田所（光男）先生も周りの人たちも同じだったと思います。だから松友とのペアが決まった時は衝撃でしたね。「何かの間違いじゃないの？」と思ったくらい。たぶん松友も同じだったと思います。
――田所先生が2人を組ませた理由は？
当時は明確な理由は特になかったみたいです（笑）。リオ五輪後、２人で一緒に学校を訪問した時に「どうして私たちをペアに選んだんですか？」と尋ねたことがありました。
先生からは「チームの事情として新しくペアが必要な時期で２人にはシングルスで頑張ってほしいという考えは変わってなかったけど、髙橋は姉御肌、松友は妹分のような関係で性格的に合いそうだったから一回やらせてみようと思った」と言われました。（笑）
――先生は2人のキャラクターを見抜いていたのですね。
そうかもしれないですね。普通はペアを決めるまで２週間くらいは準備期間があって、ペア練習などを見てから判断されることが多かったです。でも私と松友はそれまで一度も組んだことがなかったからダブルスの可能性はゼロだと思ってました。先生としてもダブルスを目指してほしいという希望もなかったと思います。
それが実際に組んでみたら、意外なほどにしっくりきました。春の全国選抜大会で優勝すると「これは解散させられない」となって、そのまま高校総体も優勝とトントン拍子に進んでいきました。
――当時の心境を改めて思い返してみると？
私はキャプテンだったので、シングルス、ダブルス、団体戦のどこでも出れるように準備をしていましたが、松友はシングルス一本に集中していた選手でした。だからダブルスのときは「先輩と組むからもっと頑張らなきゃいけない」とプレッシャーを感じながらプレーしていたそうです。そういう松友を先輩である自分が引っ張らなきゃいけないという思いがありましたね。
――バドミントンに限らず、ペアでの競技は誰と組むかで人生が大きく変わりますね。
そうですね。お互いにシングルスで頑張っていきたいと考えていたけど、ダブルスを組むことで秘めた可能性を開花させてもらえた。そういうパートナーと出会わなかったら、その後の成長も五輪での金メダルもなかったわけですから、本当に感謝しています。
――ベストな関係性を築き上げるために、特に意識したことは？
特別なことはしてこなかったと思います。松友とは目指している場所や目標、ペアとしての理想が最初からすごく一致していましたね。バドミントンに対する熱量も一緒でした。そういうパートナーじゃないとうまくいかなかったと思います。
意識したのは私が１歳上なので、練習態度やメンタルの部分でリードするようにしていました。松友は少し緊張するところがあったので、「私がドーンと構えていよう」という気持ちで取り組んでいました。
――髙橋さんは2009年4月に日本ユニシスに入社。松友さんは1年遅れて入社し、そこから本格的な強化が始まります。
松友が卒業するまでは高校の試合が優先だったので、その時期は一緒に試合に出場することは少なかったです。彼女はシングルスで上を目指したいという気持ちもあったので、ダブルスに専念するための決断も必要でした。本格的にダブルスとしてやっていこうとなったのは、全日本選手権を初制覇する2011年の少し前だったと思います。その決断に心から感謝しています。
――2012年ロンドン五輪には出られず、先輩のフジカキペア（藤井瑞希・垣岩令佳両選手）が銀メダルを獲得されました。その時に「次は自分たちが絶対に金メダルを取る」と決意したそうですね。
はい。当時、私たちは世界ランキング13～14位で、日本代表になる条件が８位以内の上位２ペアでした。そこに滑り込むことができなかった。選考レースのなかでフジカキペアに勝った試合もあったので、ロンドン五輪で彼女たちが銀メダルを取る姿を見たときに悔しさがありましたし、自分たちが出ていたらと考えることもありました。
翌日に松友も「次は絶対にうちらが金取ろう」と言ってくれました。もともと金メダルを目標にしていましたが、お互いに同じ目線で目指していることが再確認できた瞬間でした。そこから４年間の挑戦が始まりましたが、リオ五輪まであいだで松友と金メダルの話をはっきりと言葉にしたのはその１回だけでした。
