現地時間４月12日、バレーボールのイタリアリーグ／スーペルレーガで2025-26シーズン プレーオフ準決勝の第３戦が行なわれた。男子日本代表の石川祐希が所属するレギュラーシーズン１位シル スーザ スカイ・ペルージャは同５位ブルーエナジー・ピアチェンツァとホームで対戦。セットカウント３－０（27-25、25-21、25-15）の完勝で３連勝を飾り、最短試合数で決勝進出を決めた。
２連勝中のペルージャは第３戦も勝利して早々に決勝進出を決めたいところ。先発は司令塔のイタリア代表シモーネ・ジャンネッリ、OPの元チュニジア代表ワシム・ベンタラ、MBがロベルト・ルッソ、もう１枚のMBには第２戦に途中出場した経験豊富な元アルゼンチン代表セバスティアン・ソレを起用し、OHのポーランド代表カミル・セメニウクとウクライナ代表復帰を表明したオレフ・プロトニツキ、Lの元イタリア代表マッシモ・コラチで布陣を組み、昨季逃した舞台に立つための戦いに臨んだ。右膝負傷後、練習フル参加をスタートして間もない石川は、この試合もコートサイドから試合を見守った。
〈S：セッター、OH：アウトサイドヒッター、OP：オポジット、MB：ミドルブロッカー、L：リベロ〉
２連敗で後のないピアチェンツァは欧州初タイトルがかかる３日後のCEVカップ決勝を見据え、右肩故障中の主砲OHトルコ代表エフェ・ラマザン・マンディラチが３試合続けてのベンチスタートとなった。先発はOPアレッサンドロ・ボヴォレンタ、MBジャンルーカ・ガラッシとLドメニコ・パーチェのイタリア代表勢とセッターが同胞のパオロ・ポッロ、もう１枚のMBはポテンシャル健在のキューバ代表ロベルランディ・シモン、OHに同代表ホセ・ミゲル・グティエレスと元オランダ代表ロバート・アンドリンガを据えて４戦目へ望みをつなぐべくこの一戦に挑んだ。
会場となったペルージャの本拠地『パラバルトン』で、南エンド側に陣取るサポーター軍団がカラフルなメタリックテープを発射する試合前の恒例セレモニー。この日は３連勝での決勝進出に願って四方から放たれた大量のテープが、激闘を待つコート全体を覆いつくした。なお、１月にイタリア日本国大使に着任された小野日子大使と在イタリア日本国大使館の職員２名がこの試合を観戦。試合後に石川からサイン入りのユニホームが贈呈された。
第１セット、ペルージャは被ブロック２本と誤打の後、ピアチェンツァにエースを許して前半にビハインド３点を負う。中盤に相手のサーブミスとベンタラの好守をブロックアウトで得点に変えたセメニウクの一打で１点差まで巻き返すも、相手のエース２本やラリーで好機を逃すなどしてすぐさまビハインド５点へと後退。苦しい状況下、14-19からサーブを起点に連続ブレークに成功して同点へ追い上げるが、MBシモンのサーブで２点を返したピアチェンツァに21-24とされる。
だが、そこからベンタラのサーブとライト攻撃で３度にわたり危機を回避して25-25へと猛追。直後、ルッソが途中出場したマンディラチのレフト攻撃をブロックで阻止してセットポイントを握るや、セメニウクが直ちにエースを叩き込み大逆転でセットを先取した。
ペルージャは左手指を痛めた様子のコラチと１セット目の終盤に交代したマルコ・ガッジーニ（イタリア）がコートに残り、第２セットをスタート。出足こそリードを許したが、ベンタラとソレの合計３本のブロックなどでブレーク５回を積み上げて中盤に逆転する。後半のエース２本とミドル勢の攻撃で僅差へ迫ったピアチェンツァに終盤まで粘られるが、リードを譲らず。２度目のセットポイントをソレのアタックでものにして勝利へ王手をかけた。
第３セットは序盤のリードを被ブロック２本などで手放し、劣勢へ転じて前半を終える。しかし、２点のビハインドで迎えた後半、相手がアタックミスを犯すとジャンネッリのサーブで一気に攻勢をかける。プロトニツキのクロス弾でまずは同点。ソレの１枚ブロック２連発にベンタラが続き、ピアチェンツァの攻撃をことごとくシャットアウトする。そして、その勢いに押された相手にミスが出て６連続ブレークに成功。
大きくリードした終盤も容赦なくプロトニツキが２連続でエースを炸裂させて21-13と引き離す。さらにブレーク１回を重ねて大差でマッチポイントを握る。リリーフサーバーに投入されたOPクロアチア代表ガブリエル・ツヴァンツィゲルがエースで決勝点をもぎ取り勝利。ペルージャが最短３試合で２季ぶりの決勝進出を果たした。
MVPは気迫あふれるプレーでチームを支え鼓舞したベテランMBのソレ。コンディション不良の中、決定率88%をマークしたアタックで７得点のほか重要な場面で決めたブロック４本はどれも圧巻だった。在籍６シーズン目のペルージャでタイトル12個を獲得してきたベテランMBは試合後のクラブ公式インタビューで決勝進出を喜び、劣勢を跳ね返したチームのパフォーマンスを高く評価した後にこう続けた。
「しばらくフィジカルが万全でなかったので、復帰してポジションを勝ち取るため一心に努力していたんだ。少し痛みに悩まされているけれど踏ん張り、全力を尽くして練習に励んでいる。どれほどの痛みか、それを抱えて毎日練習を続けることがどれだけ大変かを知っているのは自分自身だけだ。痛みがある中、コートでプレーできていることをうれしく思っている。なぜなら、それは決して容易なことではないからだ」
なお、準決勝敗退となったピアチェンツァは、現地15日に行なわれたCEVカップの決勝ファーストレグにマンディラチが先発出場。高橋頌が主力リベロとして活躍するドイツリーグのレギュラーシーズン１位リューネブルクにアウェーでストレート勝ちを収め、欧州初冠へあと１勝とした。
プレーオフ決勝（日本時間５月１日に開幕予定）でペルージャが戦う相手は、ヴェローナ対チヴィタノーヴァの勝者。両者１勝１敗で迎えた第３戦で２セットダウンから逆転勝利したチヴィタノーヴァが、今週末の第４戦を制すれば決勝進出が決定する。
取材・文●佳子S.バディアーリ
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