４月17日に行われた「伝統の一戦」は巨人が４-３で勝利し、阪神は６節目にして今季初のカード負け越しとなった。主役は田中将大だろう。７安打（本塁打１）を許しながらも６回３失点に抑える粘投で、日米通算では歴代単独３位となる202勝目を挙げた。
「試合前、他の巨人投手たちが『甲子園の申し子』『再試合はご勘弁』などと、田中にツッコミを入れていました」（スポーツ紙記者）
2006年、夏の甲子園大会決勝戦での引き分け再試合は、野球史に残る名勝負だった。「田中には甲子園が似合う」の言葉は、誰も否定できないだろう。しかしこの日の一戦で、バレてしまったことがある。
「初回、阪神・佐藤輝明が２ランを放ちました。あれが…」（阪神球団関係者）
佐藤はセンターバックスクリーンの右、球場のいちばん深いところに第４号を放り込んだ。この一発で判明したのは「佐藤のパワー」と「田中の直球の威力」だった。
佐藤が仕留めたのは、外角高めの直球。失投ではない。前回登板、４月８日の広島戦を視察したライバル球団のスコアラーは、
「球速はちょっと伸びただけだが、ボールのキレ、ホームベース付近での伸びがよくなった」
と分析していた。
田中は低めの変化球とカーブを織り交ぜた、緩急で打ち取る技巧派投手にモデルチェンジした。これが成功した理由は「直球のキレ」にあるのであり、それで変化球が効果的になったというわけだ。
一見しただけでは分かりにくい「プロの技と技の激突」
その「キレ」が戻った直球を仕留めた佐藤は今季、力感のないスイングで打率、打点がリーグトップという進化を見せている。
「体のすぐ近くでスイングしていました。他のバッターなら振り遅れの凡打になっている。佐藤も振り遅れた感じでしたが、スタンドまで運びました。明らかにパワーアップしています」（他球団スタッフ）
力感がないように見えるだけで、本当はパワー全開のスイングがなされていた。もっと言えば、直球に威力がなければスタンドまでは届かなかったのだ。技巧派投球を支える直球のキレ、本当はパワースイング。一見しただけでは分かりにくい、プロの技と技の激突である。
蛇足になるが、甲子園での阪神×巨人戦を調べてみたら、昨年５月21日からこの日まで、全て１点差ゲームだった。10戦連続での１点差、巨人投手陣が「再試合は勘弁してくれ」と言って田中を送り出したが、伝統の一戦で消耗される熱量は相当なものなのだろう。
（飯山満／スポーツライター）
