女子テニス元世界ランキング１位でこれまでに四大大会６勝を挙げている24歳のイガ・シフィオンテク（ポーランド／現４位）は今月初旬、スペイン・マヨルカ島にある「ラファ・ナダル・アカデミー」で期間限定トレーニングを実施。同アカデミーを運営する男子元世界王者ラファエル・ナダル（スペイン／39歳）から直々に指導を受けた。
名将ウィム・フィセッテ氏（ベルギー／46歳）との師弟関係を解消し、先頃ナダルの元コーチであるフランシスコ・ロイグ氏（スペイン／58歳）を新たに招聘したシフィオンテクはトレーニング終了後、「ポルシェ・テニス・グランプリ」（４月13日～19日／ドイツ・シュツットガルト／WTA500）に第３シードで出場し、今季のクレーコートシーズンをスタート。現地16日に行なわれた初戦の２回戦（シード勢は１回戦免除）ではラウラ・シグムンド（ドイツ／現51位）に6-2、 6-3で快勝し、新体制初戦を見事白星で飾った。
勝利後のメディア対応でシフィオンテクは、“赤土の王者”の異名を持つナダルと共にした時間を振り返った。不振が続く彼女にとっては「非常に有意義なものになった」そうで、毎年得意のクレーシーズンに入る前に高まるモチベーションも、レジェンドから受けた指導によって「さらに高まった」と語る。
トレーニング期間中はロイグ氏帯同のもと、「これまでにないほど長い時間」をアカデミーのコートで過ごしたとシフィオンテクは言う。現役時代、誰よりもハードワークに励み、驚異的な粘り強さを武器に全仏オープン14度優勝をはじめ数々の輝かしい功績を収めてきたナダルは、練習中も厳格かと思いきや、実際の雰囲気はそれほど張り詰めたものではなかったとのこと。また、レジェンドからは時折アドバイスを受ける程度だったことも明かした。
「トレーニングは少々独特な雰囲気の中で行なわれた。かつてフランシスコはラファ（ナダル）のコーチだったこともあり、アカデミーでの練習中はラファに指導を任せていた部分もあった。とはいえラファは時々ヒントをくれる程度で、どちらかというと、かなりリラックスした雰囲気だったと思う」
練習自体は「ハードながら刺激的」で、尊敬するナダルがコートにいるだけで「自分のインスピレーションになった」と振り返る。今回の貴重な経験を胸にクレーシーズン初戦に臨み、価値ある勝利を手にして復調への大きな一歩を刻んだ。
現地17日夜に予定されている準々決勝では第６シードの18歳ミラ・アンドレーワ（ロシア／同９位）との対決を迎えるシフィオンテク。非常に厳しい戦いが予想されるが、元女王の今後を占う重要な一戦とあって、その行方に注目が集まる。
文●中村光佑
【動画】得意のクレーでシフィオンテクが快勝した「ポルシェ・テニス・グランプリ」２回戦ハイライト
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