７年ぶりにプレーオフの舞台に復活するサンアントニオ・スパーズの第１ラウンドの対戦相手は、ポートランド・トレイルブレイザーズに決まった。
今季、ウエスタン・カンファレンス８位で終えたブレイザーズは、７位フェニックス・サンズとのプレーイン・ゲームに114－110で勝利。こちらは2020-21シーズン以来となる５年ぶりのポストシーズン出場を決めた。
この対戦カードにもっともエキサイトしているのは、ブレイザーズの暫定HC（ヘッドコーチ）ティアゴ・スプリッターかもしれない。
現在41歳、ブラジル出身のスプリッターは、すでにスペインリーグでプロとして活躍していた2007年のドラフトで、スパーズから１巡目28位指名を受け、10-11シーズンにNBAデビュー。15年夏にトレードされるまでの５シーズンをスパーズでプレーし、14年には優勝リングも手に入れている。ゆえにスパーズは彼にとって、自身のキャリアを象徴するクラブのひとつだ。
現役引退後は指揮官としてのキャリアを歩んでいるスプリッターは当初、ブレイザーズのアシスタントコーチを務めていたが、10月23日に違法賭博に関わったとしてチャンシー・ビラップスHCが逮捕されたことに伴い、暫定HCに指名され、そのままシーズン終了までチームを率いることになった。
ビラップスが指揮を執ったのは開幕戦のわずか１試合、実質的に今季はほぼスプリッターがHCを務めたことになる。
デビュー戦となった２戦目のゴールデンステート・ウォリアーズ戦は139－119で快勝したが、その後は勝ち負けを繰り返していたが、レギュラーシーズンのラスト10戦で７勝３敗と踏ん張り、プレーイン・トーナメントの出場権を掴み取った。
そしてサンズとのプレーインでは、主砲ダニ・アブディヤが41得点、12アシスト、７リバウンドとトリプルダブルに迫る大活躍で、敵地で見事な勝利を収めた。
スプリッターは昨季、初めてHCとしてチームを率いたフランスリーグのパリ・バスケットボールも2018年に創立、トップリーグ参戦４年目という若いクラブだった。しかし就任１年目でリーグ優勝に導き、ユーロリーグでも破竹の10連勝を記録し、初参戦ながらプレーオフ出場を果たす大奮闘だった。
さらにプレーインで前年準優勝のレアル・マドリーを破るなど、ビッグチーム相手の勝負強さを見せたが、今季のブレイザーズも、オクラホマシティ・サンダー、サンアントニオ・スパーズ、デンバー・ナゲッツ、ロサンゼルス・レイカーズのウエスト４強から勝ち星を奪っている。開幕から無敗だった王者サンダーに、９戦目でシーズン初黒星をつけたのも彼らだった。 また、終盤での競り合いにも強いのも特徴だ。
昨季のパリ・バスケットボールは、若いチームゆえに序盤のリードを守り切れず逆転を許すことも少なくなかったが、終盤まで食らいついて土壇場で再逆転という劇的な勝利を何度となく演じた。
サンズとのプレーインでも、最終クォーターで背負った11点のビハインドを残り２分で追いつき、そこから鮮やかな逆転勝利を飾った。
どっしりと構えつつ熱いエネルギーを注入するカリスマ性が、スプリッターには備わっているようだ。
今季のブレイザーズは平均24.2点、6.7アシスト、6.9リバウンドをあげたアブディヤが25歳、２番手のシェイドン・シャープ（平均20.8点、4.3リバウンド、1.4スティール）は22歳、トゥマニ・カマラ（13.4点、5.1リバウンド、2.5アシスト）は25歳だ。
また、守備職人としての評価が急上昇しているセンターのドノバン・クリンガンも21歳と若い。24年のドラフトでポートランドから７位指名を受けて加入したビッグマンは、２年目で先発に定着し、平均12.1点、11.6リバウンド、ダブルダブルを37回記録。
オフェンシブ・リバウンド平均4.5本はリーグ首位。総ブロック数（130）はリーグ４位にランクしたクリンガンを、アブディヤは敬意を込めて「モンスター」と呼んでいる。
その”モンスター”がプレーオフ初戦で対峙するのは”エイリアン”だ。218cmのクリンガンに対し、スパーズのヴィクター・ウェンバンヤマは224cm。さらには24年のドラフト同期で、新人王に輝いたステフォン・キャッスルもおり、闘魂を掻き立てられていることだろう。
そんな勢いのある若手を支えるベテラン勢は、NBAで２度の優勝経験をもつディフェンスの名手ドリュー・ホリデー。右ふくらはぎを痛めて３月末から欠場ししていた12年目のジェラミ・グラントも復帰できる見込みだ。
常勝の流れに乗るスパーズに対し、スプリッター率いる若きブレイザーズがどんな戦いを見せるのか。要注目のシリーズになりそうだ。
文●小川由紀子
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