ペルージャの一員として初、そして、なによりも11年目のイタリアリーグで自身初めてのプレーオフ決勝進出を叶えた日本代表の主将・石川祐希にインタビュー取材を敢行。念願の舞台へ向ける思い、優勝争いの展望や今季クライマックスを控えるチームと自身のコンディションについて語ってくれた。
ペルージャはピアチェンツァとの準決勝に３連勝で決着をつけ、２シーズンぶりと同時に2013-14シーズンのトップリーグ昇格以降８回目となる決勝へ駒を進めた。チームとして３回目のスクデット（リーグ優勝）獲得に挑む頂上決戦。そこは、石川がイタリアリーグ11シーズンのキャリアで初めて臨む大舞台でもある。
「まずチームとして、ファイナルに進めて良かったと思っています。僕自身にとって初めてのファイナルになるのでその舞台で戦えることは非常に嬉しいです。怪我があってなかなか試合に出場できずにいますけど、それはやむを得ないこと。大事なタイミングで怪我をしてしまった僕が悪いという思いがあります。でも、起きてしまい終わったことと捉え前を見ています」
「コートに入る機会はおのずと生まれるものだと思っているので、あとはその時にしっかりとプレーできる準備だけはしておきたいです」
決勝の相手は、ヴェローナもしくはチヴィタノーヴァ。準決勝の３戦目を２セットダウンからの逆転勝ちで制したチヴィタノーヴァが２勝１敗として今週末に第４戦が行なわれる。第３戦の激闘を映像で観ていたという石川は、ペルージャに身を置く自身の視点で決勝の展望を述べた。
「先に２セットを取っていてもひっくり返されるのがイタリアリーグのプレーオフ。ペルージャも去年のセミファイナル（対チヴィタノーヴァ）で２セットアップから逆転負けを味わっています。本当にここ（イタリア）では途中のセットカウントは関係なくて、１セット１セットが勝負になるのでそれを取りきることにどれだけ集中できるか、フォーカスできるかが大切になると思います」
「サーブゲームになると予想していてそこでの失点は多少仕方ない部分もありますけど、とにかく僅差での競り合いが続く戦いになると思います。ヴェローナとチヴィタノーヴァのどちらが勝ち上がってくるかはまだ分からないですけど、両方とも力のあるチーム。準決勝で対戦したピアチェンツァよりさらにサーブでガンガン攻めてきてブロックも高さがあるので苦しい展開が訪れることがあると思います」
「僕としては、そうなった時にしっかりとプレーできる準備だけはしておきたいと思っています。決勝まで時間があって練習もしっかりできコンディションをうまく調整できてくると思うので、そこは有意義な時間にしたいです」
準決勝では５点、６点差で劣勢の窮地から驚異的な追い上げで形勢を覆しセットを奪い取るなど、不屈の闘志と勝利への執念を見せつけたペルージャ。リーグ制覇へ向けて重要な要素となるのは石川も言及したサーブだろう。気になるのは、今季継続してハイレベルなパフォーマンスを続けているオポジット、元チュニジア代表ワシム・ベンタラのサーブがプレーオフで低迷していること。「チームがアクセルを踏み込むためにベンタラのサーブ復調がカギになる？」との質問へこう見解を述べた。
「チームとして今はサーブでそこまで大きなミスはないと思います。ベンタラ選手もシーズンを通してアタック決定率が非常に良いのでサーブについても心配はしていません。チームは今、リズムが非常に良い状況なので、これを継続しながらもっともっと状態を上げて行きたいです」
続けて、自身の現状についてこう明かした。
「総合的なコンディションは感覚的にまだまだ良いとは言えないかな。怪我をする前のプレーを基準にするとまだ６割くらいですね。ここ１週間は準決勝の３試合が続いていたのでチームは練習量を調整していましたけど、これから通常に戻ると思います。決勝まで２週間以上あるので、僕自身も練習のボリュームや強度を増やせると考えています。フルで練習参加できなくて今（現地12日）なのと練習を最後までやっただけで結構しんどかったりもして、少しずつ少しずつ焦らずに進めている感じです。でも、時間をかけ過ぎたら（シーズンが）終わっちゃうんで、その前にしっかりコンディションを整えて戻れるようにしたいです」
「体調は良い」とも話した石川。準決勝を最短試合数で突破してチームが十分な準備期間を持てたことが、試合感覚を取り戻すために味方してくれそうだ。
「コートに立ちたい思いはあります､､､でも、起用に関しては自分でコントロールできないので。それに囚われず出場することを想定しながらしっかり準備していきます」
今週に入りセッターのイタリア代表シモーネ・ジャンネッリらと一緒に先発組として６対６の練習を行い鋭いアタックを打ち抜くなど、幾度も繰り返した“しっかり準備する”は確かな手応えとともに着々と進行中だ。
そして、最後に発したのは加入した昨季からこれまで公式戦99試合をともに戦ってきたチームへの厚い信頼とスクデット獲得の決意。
「決勝は１点２点を奪い合う試合になると思いますが、ペルージャはそこでのせめぎ合いにこだわれるチームだと思っています。難しい試合になると思いますけど、絶対に勝ってこのプレーオフで優勝したいです」
最多５試合の決勝は、３戦先勝したチームがイタリア王者の栄冠を手にする。ペルージャは日本時間５月１日（予定）に本拠地で初戦を迎える。
取材・文●佳子S.バディアーリ
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