２年前、彼女は大阪市開催の「富士薬品セイムス ウィメンズカップ」で、トロフィーを掲げた。当時18歳。ジュニアでは数々のタイトルを手にし、世界ランク最高５位にも達した彼女だが、「おとな」の大会ではこれが初タイトルだった。さらには同年10月には、決勝戦で18歳の齋藤咲良に競り勝ち、19歳にして全日本選手権タイトルも獲得。翌2025年３月にはWTAランキング188位に到達した。
武器は、175センチの長身から繰り出す、目の覚めるようなフォアハンドの強打。あらゆる意味でスケールの大きな石井さやかは、日本テニス界期待の若手だ。
その彼女が現在、日本国内のITF大会を転戦している。ランキングは651位。理由はひとえに手首のケガのため、約８カ月の長きにわたり戦線離脱したためだ。
「昨年の４月あたりから痛みが出始めました。それでもグランドスラム（四大大会）には出たかったので、リハビリをしながら試合には出続けていたんですが......」
ランキングの上昇に伴い、戦いのステージもグランドスラム予選などに上がった時分。そのチャンスを逃したくないというのは、当然の切望だろう。
ただ痛みは、徐々にひどくなっていく。ウインブルドン予選を終えた後に、治療に徹することを決めた。
「手首の軟骨に炎症もあって、休まないと治らない状態でした。手術という選択肢もあったのですが、フォーム改善と筋力強化で治せる可能性があったので、保存療法を選んだんです」
石井の手首のケガは、１つの動きを起点としたものではなく、ストレスの蓄積によって生じる、いわゆる「スポーツ障害」だ。つまり手術も、抜本的な解決にはなり得ない。そこで石井はコーチたちと共に、自身のテニスそのものを見つめ直した。
「ケガの理由の１つとして、私は関節の可動域が広いので、手首に負担がかかりやすかったようです。特にバックハンドで痛みが強かったので、そこを中心に改善しました。
そのために、まず改善したのが、フットワークです。手打ちになりやすかったので、しっかり足を使って打つように意識を変えました。バックを打つ時はクローズドスタンス中心だったんですが、今回のケガをきっかけに、オープンでも打てるようにしています。あと重点的に強化したのが、前腕です。私、前腕の筋力がかなり弱かったみたいなんです、こう見えて」
長身の背を伸ばし、石井が気恥ずかしそうに笑う。
「ケガの期間はつらかったですけど、結果的には良い時間だったと思います。大会に出ながらだとフォームを変えるのは難しいですし、弱い部分をしっかり鍛えることもできたので。特にバックハンドは、外から見たらあまりわからないかもしれませんが、自分の中ではかなり変わっています」
フィジカル強化とフォームの改善により、ベースアップを実感できたと石井は言う。ただ実戦に戻った時、彼女は「試合勘」の喪失を痛感したそうだ。
「最初の頃は『どうやってポイントを組み立てるんだっけ？』っていう感覚がすごくありました。練習ではできていても、試合になるとわからなくなる。やっぱり練習と試合は、全然違いますね。同じ打点で打てるわけじゃないし、体勢も崩れるし、メンタルも違うので」
復帰３大会目の「甲府国際オープン」（ITFツアーW75） では、「ぜんぜん組み立てていなくて、全てのボールを打ちにいっていた」という。そこで大会後の約10日間、彼女は「NTC（ナショナルトレーニングセンター）で、１日３～４時間くらい、試合形式の練習ばかりしていた」という。
その主な練習相手は、伊藤あおいに日比野菜緒。そして坂詰姫野や沢代榎音ら、いずれも戦略性に長けたオールラウンダー。石井いわく「みんなとてもクレバーな選手」であり、練習ながら試合を重ねたことで、急ピッチで試合勘を取りもどせたという。
そうして挑んだ今年の富士薬品セイムス ウィメンズカップでは、予選３試合を勝ち抜き本戦へ。本戦の１回戦でも、試合巧者のキャロル・ジャオにストレートで勝利した。
今の彼女が何より望むのは、実戦。大阪大会の翌週には、宮崎市で２週連続開催されるITF W35大会「ひなたオープン」に臨み、１週目の大会では初戦で伊藤あおいに6-0、6-0で快勝している。
戦績的には、「年末までにランキング150位くらいが目標」。そのためにもプロテクトランキングは、６月末のウインブルドン、そして８月末の全米オープン予選に使う予定だという。
まだまだ先の長いキャリアを思えば、ケガの原因を知り改善に取り組めたのはプラス材料。文字通りのケガの功名だった――いつかそう振り返るべく、まずは、かつていたステージを目指す。
取材・文●内田暁
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