現地４月21日、シカゴ・ホワイトソックスの村上宗隆が、アリゾナ・ダイヤモンドバックス戦で４試合連続となる本塁打を放った。
米紙『USA Today』は「村上にとって、日本からメジャーへの適応は結局のところ難しいものではなかったのかもしれない」と伝え、日本が誇る若きスラッガーの躍進を詳報。村上はデビュー23試合で９本塁打を放った初の日本人選手となっただけでなく、1900年以降のMLBにおいて、同期間で「９本塁打と20四球以上」を記録した史上初の選手となった。
同紙は他球団の動向についても言及。「ホワイトソックスが村上を２年3400万ドル（約54億円=当時）という控えめな契約で事実上『強奪』した」とし、「獲得を見送った球団はその判断を後悔している」と伝えている。
『USA Today』によると、ホワイトソックスのウィル・ベナブル監督は「村上はどの投球に対しても本当に良い準備ができている。タイミングも合っているし、ボールもよく見えている。我々は非常に優れた選球眼を目の当たりにしている」と評価。さらに「日に日にリーグに馴染んできている」と全幅の信頼を寄せた。
一方、対戦相手ダイヤモンドバックスのトレイ・ロブロ監督は、「村上は多くのチームが獲得候補としてリストアップしていた。特別な選手であることは分かっていたし、私は彼を注視してきた。今後、かなり特別な選手になるだろう」と話し、かつて獲得に動いたひとりとして羨望の眼差しを向けたていたことを伝えた。
当の村上は、2023年ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）決勝で同点本塁打を放ったメリル・ケリーからの再戦アーチを振り返り、「WBCで対戦したことがあったので、イメージはしやすかった。前回はストレートだったが、今日はチェンジアップだった。本塁打にできて本当に良かった」とコメント。自身の記録よりも「チームとして良い結果を出し続けることが重要」と謙虚な姿勢を貫いている。
メジャー挑戦初年度ながら歴史的ペースで結果を残す村上の存在は、すでにリーグ全体に大きなインパクトを与えていると言えるだろう。
構成●THE DIGEST編集部
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