現地時間４月21日（日本時間22日、日付は以下同）、ロサンゼルスのクリプトドットコム・アリーナで、ロサンゼルス・レイカーズとヒューストン・ロケッツのプレーオフ・ファーストラウンド第２戦が行なわれた。
レイカーズはこの日もルカ・ドンチッチ（左ハムストリングのグレード２の肉離れ）とオースティン・リーブス（左腹斜筋のグレード２の損傷）が欠場。対するロケッツは、チーム練習中にヒザの腱を打撲し、シリーズ初戦を欠場していたケビン・デュラントが復帰を果たした。
そのデュラントは前半だけで両チーム最多の20得点と爆発。だが後半、レイカーズはダブルチームや素早いヘルプディフェンスで元MVPに自由を与えず、フィールドゴール成功率20.0％（１／５）の３得点、５ターンオーバーに封じ込めた。
オフェンスではレブロン・ジェームズがゲームハイの28得点に８リバウンド、７アシスト、マーカス・スマートが25得点、７アシスト、５スティール、ルーク・ケナードが23得点、６リバウンド、３スティール、八村塁が13得点、５リバウンド、２アシストをマーク。最終スコア101－94で勝利し、シリーズ成績を２勝０敗とした。
なかでもレブロンは、現役最年長ながらリバースダンクを炸裂させ、終盤にはスマートのパスから勝負を決めるダンクをお見舞いするなど、２人の得点源を欠くチームを２連勝へ導いた。
シリーズはロケッツのホーム（トヨタ・センター）へ舞台を移し、24日に第３戦、26日に第４戦が行なわれる。敵地でタフな戦いになることが予想されるが、レイカーズはレブロンを中心に攻守で一丸となっており、相手のオフェンスが軌道に乗らない限り、シリーズの流れが簡単に変わるとは思えない。
今夏に完全FA（フリーエージェント）になるレブロン。NBA歴代最長の23シーズン目でもリーグ有数の実力者であり続ける41歳の“キング”は、レイカーズと再契約、もしくは古巣クリーブランド・キャバリアーズ復帰など、様々な選択肢がある中でどんな決断を下すのか。
そうした中、21日に公開された『RATINGS』の記事の中で、レジェンドのゲイリー・ペイトンは、レブロンの今後をこう見据えていた。
「もう１年はプレーすると思う。レブロンは、そのプライドの高さを知っているからこそ、もうこのリーグでプレーできないと感じていてもおかしくない。でも俺は、彼はそうは思っていないと見ている。まだ支配できると感じているはずだ。
ただ、彼の身体は以前とは大きく違う。彼は自分の身体をケアしているからね。もし限界を感じ始めたとしても、彼が落ち込むことはないと思う。自身が愚か者に見えるようなことは絶対にしないはずだ」 今季のレブロンは、ドンチッチとリーブスの出場時は、彼らに主役の座を譲っていた。それでも、60試合の出場で平均33.2分のプレータイムで20.9点、6.1リバウンド、7.2アシスト、1.2スティールにフィールドゴール成功率51.5％と、41歳とは思えないスタッツを残している。
ペイトンは、レブロンの現状と今後のキャリアについてこう予測していた。
「彼の体力はあと１、２年持つと思う。それに、彼はどこにも移籍したくないだろう。みんな移籍先についてあれこれ言っているが、今のレブロンはそういうことを考えていない。彼にとって大切なのは居心地の良さ、そして娘と妻の気持ちだと思う。
彼らがわざわざ寒い場所に行きたがるとは思えない。ロサンゼルスの生活にとても満足していて、これからもずっとここにいると思う。ここにとどまり、レイカーズと何らかの形で契約をまとめようとするだろう」
もしレブロンがオフに移籍となれば、世界中に衝撃が走るだろうが、ペイトンは引退までレイカーズでプレーを続けると見ているようだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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