イベリア半島の南東端にある岩山、ジブラルタル。
ここに暮らすサルたちのあいだで、ちょっと奇妙な行動が広がっています。
それは「土を食べる（ジオファジー）」という習慣です。
一見すると異様に思えるこの行動ですが、実は単なる奇行ではありません。
英ケンブリッジ大学（University of Cambridge）の最新研究で、この行動の背後には「人間との関わり」が深く関係している可能性が浮かび上がってきました。
では、なぜサルたちは土を食べるようになったのでしょうか。
研究の詳細は2026年3月19日付で学術誌『Scientific Reports』に掲載されています。
目次
- 観光客が変えた「サルの食生活」
- 土は「胃薬」なのか？サルたちの適応戦略
観光客が変えた「サルの食生活」
研究の対象となったのは、ジブラルタルに生息するバーバリーマカク（Macaca sylvanus）です。
この地域には約230頭のサルが暮らしており、観光地としても有名なため、人間との接触が非常に多いことで知られています。
本来、彼らは果物や植物、種子などを食べる動物です。
しかし現実には、観光客から食べ物をもらったり、時には奪い取ったりすることで、アイスクリームやチョコレート、ポテトチップスといった「人間のジャンクフード」を日常的に口にしています。
チームは2022年夏から2024年春にかけて、98日間にわたってサルたちの行動を観察しました。
その結果、44頭のサルが合計46回にわたり土を食べる様子が記録されています。
ここで重要なのは、この行動がランダムに起きているわけではないという点です。
観光客が多く集まる岩山の頂上付近に住むサルほど、
・ジャンクフードの摂取量が多く
・土を食べる頻度も高い
という傾向がはっきりと見られました。
実際に土を食べる映像がこちら。
さらに、観光客が増える夏のシーズンには土食いが増え、冬の閑散期には減少します。
つまり、土を食べる行動は「人間から得る食べ物の量」と強く連動していることが明らかになったのです。
土は「胃薬」なのか？サルたちの適応戦略
では、なぜジャンクフードを食べたサルは土を食べるのでしょうか。
研究者たちは、その理由として「消化の保護」を挙げています。
ジャンクフードは脂肪・糖分・塩分が多く、食物繊維が少ないため、サルにとっては本来の食事とは大きく異なります。
このような食事は、腸内マイクロバイオーム（腸内細菌のバランス）を乱し、消化不良や体調不良を引き起こす可能性があります。
そこで登場するのが「土」です。
研究者は、次のように説明しています。
土、特にジブラルタルで多く食べられている赤い土（テラロッサ）は、粘土成分や鉄分を豊富に含みます。
粘土には、胃の酸性度を調整したり、有害物質を吸着したりする性質があることが知られています。
つまりサルたちは「ジャンクフードで乱れた消化環境を、土で緩和している」可能性があるのです。
実際に観察では、アイスクリームやビスケット、パンを食べた直後に土を口にする例も確認されています。
一方で、この行動は栄養補給のためではないと考えられています。
妊娠中や授乳中のサルで土食いが増える傾向は見られなかったためです。
さらに興味深いのは、この行動が「文化」として広がっている点です。
群れごとに好む土の種類が異なり、他の個体の行動を見て学習している様子が観察されました。
これは遺伝ではなく、社会的学習によって伝わる「行動文化」の特徴です。
研究者たちは、この現象が短期間で広がっていることから、生物学的進化ではなく、行動の柔軟性による適応だと結論づけています。
まとめ
今回の研究は、サルが単に環境に適応しているだけでなく、人間によって変えられた環境に対して、新しい「文化」を生み出していることを示しています。
観光客の与えるジャンクフードが、サルたちの食生活を変え、さらには「土を食べる」という新たな行動を生み出した可能性があるのです。
しかしこれは、適応の成功例としてだけ見るべきではありません。
サルがジャンクフードを必要とし、それを補うために土を食べるという状況自体が、人間の影響の大きさを物語っています。
彼らの奇妙な行動は、単なる動物の話ではなく、人間が野生動物に与えている影響を映し出す鏡なのかもしれません。
参考文献
Gibraltar’s monkeys eat mud ‘to avoid upset stomachs from tourist junk food’
https://www.theguardian.com/world/2026/apr/22/gibraltar-monkeys-eat-mud-avoid-upset-stomachs-tourists-junk-food
Monkeys In Gibraltar Have Learned To Eat Soil To Cope With Their Human Junk Food Problem
https://www.iflscience.com/monkeys-in-gibraltar-have-learned-to-eat-soil-to-cope-with-their-junk-food-problem-83273
元論文
Geophagy in Gibraltar Barbary macaques is a primate tradition anthropogenically induced
https://doi.org/10.1038/s41598-026-44607-0
ライター
千野 真吾: 生物学に興味のあるWebライター。普段は読書をするのが趣味で、休みの日には野鳥や動物の写真を撮っています。
編集者
ナゾロジー 編集部
