現地時間４月29日（日本時間30日）、NBAはプレーオフ３試合が行なわれ、１勝３敗と崖っぷちに立たされたデトロイト・ピストンズが、ホームのリトルシーザーズ・アリーナでオーランド・マジックとのファーストラウンド第５戦に臨んだ。
この日のピストンズは、ジェイレン・デューレンの３点プレーで先取点を奪うと、マジックに一度もリードを許さずに試合を展開。最大17点差をつけ、最終スコア116－109で制してシリーズ２勝目をあげた。
とはいえ、決して圧勝と呼べるゲームではなかった。ピストンズは第４クォーター残り10分29秒にダンカン・ロビンソンの３ポイントで15点リードを手にするも、このクォーターだけでパオロ・バンケロに18得点の爆発を許してマジックに猛追される。
残り１分９秒でバンケロの長距離砲が決まり、109－112の１ポゼッション差。それでも直後のポゼッションで、ピストンズはセカンドチャンスからケイド・カニングハムが値千金のフェイダウェイジャンパーを決め切り、残り32.0秒で５点リードへ広げると、トバイアス・ハリスのフリースロー２本でマジックを突き放した。
シリーズを２勝３敗とし、第６戦へと持ち込んだピストンズは、カニングハムがプレーオフの球団新記録となる45得点に４リバウンド、５アシストと躍動。さらにハリスが23得点、８リバウンド、２スティール、デューレンが12得点、９リバウンド、２ブロック、ロビンソンが12得点、アサー・トンプソンが15リバウンド、６アシスト、５スティール、２ブロックをマークした。
対するマジックも、バンケロが45得点に９リバウンド、７アシスト、２スティール、アンソニー・ブラックが19得点、５リバウンド、３スティール、デズモンド・ベインが18得点、５リバウンド、３スティール、ジェイレン・サッグスが10得点、５アシスト、３スティールと応戦した。
マジックとしては、シリーズ平均16.8点、5.5リバウンド、3.5アシスト、2.75スティールを残し、カニングハムを４試合でフィールドゴール成功率31.8％（７／22）に封じていたフランツ・ヴァグナーを右ふくらはぎ負傷により欠いた影響は否めない。
ただそれを踏まえても、プレーオフのシリーズ決着がかかった重要な一戦で、2021年（カニングハム）と2022年（バンケロ）のドラフト全体１位指名選手が揃って45得点をマークしたことは特筆すべきだろう。 プレーオフで敵同士の選手が45得点以上を奪ったのは、2020年のファーストラウンド第４戦に続いて２度目。この時は、デンバー・ナゲッツのジャマール・マレーが50得点、ユタ・ジャズのドノバン・ミッチェル（現クリーブランド・キャバリアーズ）が51得点と両エースガードが爆発した。
「凄いことだね。最高の試合だったと思う。ファンのみんなも楽しんでもらえたら嬉しいね。僕たちにとっても、大きな勝利だった」
カニングハムがそう振り返った通り、負ければシーズン終了という瀬戸際で、チーム一丸で踏ん張り、勝ち切ることができたのだから大きな１勝となったことは間違いない。
「ああいうプレッシャーのかかる状況や、何かを懸けた試合は誰もが経験できるわけではない。その一部になれる素晴らしい瞬間の数々が、僕には値しないと感じることも多々あった。でも今はとにかく、このチャンスを最大限に活かしたいと思う」とカニングハムは語った。
一方のバンケロは「試合中はただ勝つことだけを考えていた」と語りつつ、カニングハムとのスコアリングバトルについても言及した。
「いつか振り返った時に、『あれは本当に凄い試合だったな』と思うだろうね。僕と彼は、AAU時代からずっと競い合ってきたから、ああいう結果になっても驚きはないね」
カニングハムとバンケロ。リーグの将来を担うであろう若手スターによる対決は、５月１日（日本時間２日）に第６戦が行なわれる。マジックがホームで第１シードを破るのか、それともピストンズが逆王手をかけて最終第７戦へ引き延ばすのか。必見のゲームになりそうだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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