大会開催を告げるバナーを、有明コロシアムに続く道で目にした時、懐かしい思いがしたという。会場に足を踏み入れれば、１年前の優勝トロフィーを抱える自分の写真も目に飛び込む。
女子テニス国際大会「安藤証券オープン」（４月20日～26日／東京・有明／W100）のディフェンディングチャンピオンの園部八奏（そのべわかな）は、今年、ファンとの交流のため大会会場を訪れていた。サイン会ではファンと言葉を交わし、笑みを広げて写真に収まる。
「コートに戻ってくる日を楽しみにしています」と、温かいエールを送ってくれる方たちもいる。それは園部にとって、「久しぶりにファンの方たちに会えて、楽しい」ひと時だった。
2025年12月19日——。新シーズンに向けNTC（ナショナルトレーニングセンター）でトレーニングに励んでいた最中に、それは起きた。
前十字靭帯断裂。
元世界ジュニアランキング１位。WTAランキング最高位は224位。将来を嘱望される17歳（当時）はその時から、コート離脱を余儀なくされた。
ハードルを飛び越えるトレーニング中、バランスを崩しながら着地した時、彼女は自身の左ヒザが、「ボキッ」っと鈍い音を立てるのを聞いたという。
「うつぶせに倒れて、そのまま立てなかった。車いすで、NTCに隣接するJISS（国立スポーツ科学センター）のドクターのところに運ばれました」
４カ月前のその時を、園部がゆっくりと振り返る。検査を終え、医師から伝えられた診断名は「前十字靭帯断裂」。ただ故障個所を言われても、さほどピンとは来ない。事態の深刻さを知るのは、続く言葉を聞いた時だ。
「復帰までは、８カ月かかるでしょう」
言葉は耳に届いてはいるが、頭が理解を拒絶する。
「８カ月っていったら、ほぼ１年。長すぎるし、全豪オープンも楽しみにしていたし。もう、なんかよくわかんない......みたいな感じで。車いすでNTCの宿舎の部屋に連れていってもらって、その日は部屋で泣いていました」
翌日に園部が向かったのは、神奈川県の寒川病院。男子テニスの西岡良仁の前十字靭帯の手術も執刀した、三谷玄弥医師の診断を仰ぐためだ。
果たして三谷医師の診断も、前十字靭帯断裂。ただ不幸中の幸いというべきか、半月板等に損傷は無かった。
手術を受けたのは、負傷の４日後。自身の左ヒザ裏の腱を取り出し、切れた前十字靭帯を再建した。術後、数日は「痛み止めを飲んでも収まらない」ほどの痛みに襲われたという。加えて胃腸炎にも掛かり、「その時期が身体的にはいちばん辛かった」と振りかえる。
本来なら、陽光眩しい真夏の南半球で迎えるはずの新年は、一人、病院で迎えた。
「入院中は家族が頻繁に来てくれてたんですけど、年末年始は一人で年越し。ポケーってしているうちに『ああ、年変わったなぁ』みたいな感じでした』
４歳でテニスを始めて以来、これほどまで長くラケットを握らないのも、初めての経験だった。
久しぶりに日本で過ごす、心身の痛みを伴った年末年始。ただリハビリの日々は、落ち込む間もなくスタートする。
手術の数日後には、器具を装備しヒザを伸ばす運動をはじめた。約１週間後には、松葉杖を使い「３分の１ほどの荷重で歩く練習」ができるようになった。初めて松葉杖を外して歩行練習をしたのは、手術の３週間後。椅子に座った状態でボールを打ったのが、１月29日。医師の描くタイムテーブル通り。あるいは、それよりもやや早いペースだ。
伸び盛りのアスリートにとって、ケガで失ったものは、当然ながら大きい。ただ急速にそれらを取り戻すプロセスでは、覚える喜びも大きいと園部は顔を輝かせる。
「最初は歩けなかったから、歩けただけでめっちゃ大進歩！ 次に走ったらうれしいし、バイク漕げたら、もうめっちゃうれしい。できることが毎日増えていくので、それはすごくうれしいです」
当然だと思っていたものが、実は日々の積み重ねで構築していたことを知る。それらの過程では、自分の身体に関する発見もあっただろうか？ その問いに彼女は「発見というほど、大したことではないんですが......」と前置きしつつ、目をまるくして話しはじめた。
「テニスやらなかったら、手のひらと足の裏が、めちゃめちゃ柔らかくなったんですよ。１カ月くらい経ったら、皮膚が新しくなったみたいで。足の裏なんて、今すべすべ。マメもない。もうびっくり！」
わずか30日ほどコートから離れただけで、手足からきれいに消えた“テニスの痕跡”。それは逆説的に、彼女がいかにこれまで、ラケットを片時も話さなかったかを物語っていた。
「あと、足もすごく細くなったんですよ」と、園部が思い出したように続ける。
「手術して１週間くらい歩いていなかっただけで、細くなったし、筋肉が落ちてプニプニ。張りがなくなったので、皮をつまむとピョーンって伸びたんです」
今はかなり「張り」の戻った足をつつき、それでも「こんなんじゃなかったのになぁ」と、18歳は少し寂しそうにつぶやく。細くなった足に見ていたのは、トレーニングの重要性だった。
最近はNTCで、重りをつけてのスクワットや、ランジ（自重筋トレ）もやっている。少し足を動かしながら、ラリーもできるようになった。それでも、コートで激しくボールを打つ選手たちを見ては、「まだあんなに絶対にできない、今のこの体力では」とおののく。
「もっと、もっとキツいことが待っているんだろうな......」
ふとこぼした時の面持ちは、言葉とは裏腹に、待ち受ける試練を楽しみにしているようでもあった。
前十字靭帯を切った直後、「復帰までの目途」として聞かされた８カ月は、途方もうなく長い時間のように思えたという。その折り返し地点を迎えた今、園部は過ぎた４カ月を、どのように捉えているだろうか——？
「あっという間でしたね」
間髪入れず、園部が答える。
「その時その時にできることをこなし、次はこれ、その次はこれってやってきたら、もう４カ月。めっちゃ早いですね」
ケガ再発を防ぐべく、トレーニングでは「ヒザが内側に入る悪いクセを直すことを心がけている」という。試合に出られない時間を活用し、「課題だったサービスの改善」にも、本格的に取り組む予定だ。
本格的に動けるようになれば、「すべすべ」になった足の裏に、マメもたくさんできるはず。ここから先の４カ月も、恐らくは「あっという間」だろう。
今回、安藤証券オープンの会場を訪れた園部は、自分に寄せられるファンや関係者たちの思いにふれた。
そんな人々に、彼女が伝えたい思いとは——？
「復帰に向けてがんばるので......、『待っててね』という感じです」
一回り大きくなって戻ってくる、彼女の姿が今から待ち遠しい。
取材・文●内田暁
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