現地時間５月２日（日本時間３日、日付は以下同）、レギュラーシーズンをイースタン・カンファレンス２位の56勝26敗（勝率68.3％）で終えたボストン・セルティックスが、プレーオフのファーストラウンドで姿を消した。
第２シードで迎えたフィラデルフィア・セブンティシクサーズとのシリーズ。相手は第７シードながら、タイリース・マキシー、ポール・ジョージ、VJ・エッジコムといった実力者に加え、第４戦から元MVPビッグマンのジョエル・エンビードが戦列復帰と、タレントが揃った強敵だった。
４月26日の第４戦に勝利し３勝１敗と王手をかけたセルティックスだったが、以降はエンビードに活躍を許し３連敗。28日の第５戦で33得点、８アシストを献上すると、第６戦ではトリプルダブル級（19得点、10リバウンド、８アシスト）、最終第７戦ではゲームハイの34得点に12リバウンド、６アシストとゲームを支配された。
対するセルティックスは、最終戦でジェイレン・ブラウンが33得点、９リバウンド、４アシスト、３ブロック、デリック・ホワイトが26得点、６リバウンド、４アシスト、３ブロック、ネミーアス・ケイタが17得点、12リバウンド、ペイトン・プリチャードが13得点、５リバウンド、７アシストと気を吐くも、ジェイソン・テイタムが無念の欠場と悔いの残る結末に。
昨年５月のアキレス腱断裂から、テイタムは今年３月６日のダラス・マーベリックス戦で復帰。プレーオフでは第３戦で42分24秒、第５戦でも40分36秒とプレータイムを伸ばしていたが、第６戦の後半に足へ問題を抱え、第７戦の約２時間前に左ヒザの硬直によって欠場が発表された。
３日のシーズン終了会見で、テイタムはこう話していた。
「（アキレス腱のケガからの）回復と復帰は順調に進んでいたから、こんな形で終わってしまうとは思ってもいなかった。ただただ不運だった。僕は復帰して以前のレベルでプレーできるようになるべく、ものすごく一生懸命努力してきた。だからこそ、このような形で終わってしまったのは受け入れ難いよ」
それでも、レギュラーシーズン16試合で平均21.8点、10.0リバウンド、5.3アシスト、1.4スティール、プレーオフでも６試合で平均23.3点、10.7リバウンド、6.8アシスト、1.2スティールと、28歳のフォワードは選手生命を脅かすほどの大ケガから復帰後、及第点以上のパフォーマンスを見せてきた。
メディカルスタッフ、トレーナーと相談した結果、第７戦の欠場を余儀なくされたテイタムは「もちろん、復帰するために一生懸命努力してきたのに、第７戦で出場できなかったことは、本当につらかった」と明かした一方で、「残念なことだし、対処するのは大変だけど、僕らはこの計画（アキレス腱断裂からの復帰プロトコル期間）を貫かないといけないんだ」と、自身の現在地もしっかり把握していた。
12年連続でプレーオフに出場中のセルティックスにとって、１回戦敗退は2021年以来初。常に覇権争い参戦を求められる球団としては、不本意な結果になったことは否めない。
といっても、今季のセルティックスは開幕からテイタムを62試合で欠き、昨季の主要メンバーが複数退団して戦力ダウンと囁かれる中でイースト２位の好位置につけたのだから、予想外の躍進を見せたチームのひとつと言っていいはずだ。
「結末がどうであれ、ロッカールームの選手１人ひとりの成長や、今シーズンに彼らが成し遂げた進歩、そして期待を大きく上回って第２シードで終えたこと、全員が重要な役割を果たし、その価値を発揮してチーム一丸になって成し遂げたことは、決して色褪せるものではないと思う。このチームのプレーは観ていてすごく楽しかったし、自分がその一員になれたことも本当に嬉しかった」
テイタムの言葉からも、セルティックスは周囲から低評価されようと、ジョー・マズーラHC（ヘッドコーチ）の下で全員が奮起してフルシーズンを戦い抜いたことが伝わってくる。
テイタムが完全に健康体を取り戻し、ブラウンらとともに来季を迎えるまで、セルティックスはロスターに変動があるかもしれないが、両選手がいる限り、リーグの上位争いへ絡んでくるに違いない。
文●秋山裕之（フリーライター）
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