現地時間５月11日（日本時間12日）、カリフォルニア州ロサンゼルスのクリプトドットコム・アリーナで行なわれたウエスタン・カンファレンスのセミファイナル第４戦。ロサンゼルス・レイカーズは、オクラホマシティ・サンダーに110－115で惜敗、シリーズ４敗目を喫し、プレーオフから姿を消した。
過去３戦はいずれも18点差以上で敗れていたレイカーズだが、後のない第４戦は最後まで食らいつき、第４クォーター残り40.9秒にマーカス・スマートの３ポイントプレーで110－109と逆転に成功。
しかし、そこからサンダーはチェット・ホルムグレンがダンクを決めると、シェイ・ギルジャス・アレキサンダーとエイジェイ・ミッチェルがフリースローを沈めて勝利。最終的にスウィープ決着となったが、レイカーズはディフェンディング・チャンピオン相手に意地を見せた。
この日はオースティン・リーブスが27得点、７リバウンド、６アシスト、２ブロック、八村塁が25得点、５リバウンド、レブロン・ジェームズが24得点、12リバウンド、ジャクソン・ヘイズが18得点、５リバウンド、スマートが５得点、３アシスト、２スティールを記録。
トップスコアラーのルカ・ドンチッチがハムストリングのケガで全休した今年のプレーオフ、レイカーズはレブロンを中心に１回戦でヒューストン・ロケッツを４勝２敗で撃破。王者サンダーの壁を超えることはできなかったものの、３年ぶりにカンファレンス準決勝まで勝ち進んだ。
プレーオフ全試合で先発を務めたスマートは、今季のチームを支えた功労者の１人だ。筋骨隆々の肉体（191cm・100kg）を活かした献身的なプレーとディフェンスに加え、味方を鼓舞するリーダーシップも発揮。攻守両面で重要な役割を担ってきた。
32歳のベテランガードは、第４戦の前に『FansView』とのインタビューで、ディフェンス面で影響を受けた２人のレジェンドを挙げていた。
「俺の大好きなGP、ゲイリー・ペイトンだね。グローブの異名を持つ男さ。小柄ながら、彼の粘り強さと試合に大きな影響を与える能力は、シンプルにディフェンスの視点から見ても、過小評価されていると思う。
俺たちはもともと不利な立場にあって、それに見合うだけの評価や称賛を得ることができていない。スーパースターやオールスター選手が活躍できるのは、俺たちが持つ地味で泥臭いプレーのおかげなのさ。だから、間違いなくゲイリー・ペイトンだね」
193cm・86kgのペイトンは現役時代、シアトル・スーパーソニックス（現オクラホマシティ・サンダー）など計５球団で活躍。ストリート仕込みの駆け引きと粘着質なディフェンスを武器に、1995－96シーズンに最優秀守備選手賞（DPOY）に選出された。 スマートは続ける。
「あと誰だろう。 俺にとって一番大きな影響を受けたのは彼（ペイトン）だけど、スコッティ・ピッペンにも影響を受けたね。彼は本当に優れたディフェンダーで、身長も高く、リーチも長かった。自分にとっては、間違いなくこの２人が大きな存在だ」
ピッペンは1980年代後半からシカゴ・ブルズでマイケル・ジョーダンの相棒を務め、1990年代に２度の３連覇に貢献。DPOY受賞歴こそないが、203cm・103kgという恵まれた体格を武器に、ガードからビッグマンまで幅広くカバーする万能性を誇り、オールディフェンシブチームに10度選出された。
殿堂入りを果たした２人に比べれば、スマートは華々しい実績を持つタイプではない。ただ、ディフェンス力はリーグ屈指で、ボストン・セルティックス時代の2021－22シーズンにはDPOYを受賞している。
そんなスマートの来季契約はプレーヤーオプション。これを破棄すれば完全FA（フリーエージェント）になる。プレーオフを含め、加入１年目から存在価値を示しただけに、レイカーズとしては来季以降も欠かせないピースとして引き留めたいところだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
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