現地時間５月11日に行なわれたロサンゼルス・レイカーズとオクラホマシティ・サンダーのウエスタン・カンファレンス準決勝第４戦。昨季王者のサンダーは苦しみながらも115－110で接戦を制し、２年連続のカンファレンス決勝進出を決めた。
引き続きルカ・ドンチッチをケガで欠いたこの試合、レイカーズの八村塁は前半４得点、３ポイント０／３、３ファウルに終わっていた。しかし、後半だけで４本の３ポイントを含む21得点の爆発。とりわけ残り６分から長距離砲２本を含む９得点と勝負所で出色のパフォーマンスを演じた。
３連敗と後のないレイカーズは最後までサンダーに食らいつき、残り12秒で110－113と３点を追っていた。しかし、最後のオフェンスの場面で八村はベンチへ、ラストショットを託されたのはオースティン・リーブスだった。
リーブスもこの日27得点、３ポイントは６本中３本を決めており、感触が良かったことは間違いないが、結果は惜しくも失敗に終わった。
３ポイントは、決まり出すとリズムに乗って次々と決まるもの。しかも八村は、今プレーオフで56.9％と驚異的な成功率を残していた。それだけに、彼にボールを託しても良かった...そう感じたファンも少なくなかっただろう。
もっとも、これが”タラレバ”であることも、誰もがわかっていることだ。八村がラストショットを託されていたとして、確実に決められていた保証はないし、仮にリーブスだろうと八村だろうと、３ポイントで同点に追いついたとしても、それがイコール勝利、というわけではない。
就任２年目のJJ・レディックHC（ヘッドコーチ）は試合後、今季のチームが挑んできた”人間的”な側面について語った。
「浮き沈みやフラストレーション、勝利の喜び、確信や疑念といった瞬間があるということ。それが人間的な部分なんだ。たった１試合、１クォーター、１プレーで、”絶対的な自信”にも、”不安”にも傾く。
我々は今年、本当に色々な経験した。それでも一緒に戦い続けた。ファンが誇れるチームを作れたと思う。みんなが望んだ形では終われなかったけれどね...」
また、今季のチームのアイデンティティを聞かれると、「本当にハードに戦うチーム。団結したチーム。そしてハートのあるチーム」と答えた。
レイカーズは今夏にレブロン・ジェームズ、八村、ルーク・ケナード、ジャクソン・ヘイズがフリーエージェント、リーブス、マーカス・スマート、ディアンドレ・エイトンは来季契約がプレーヤーオプションとなっている。
同じメンバーで再び戦うことはないことについて、レディックHCは感傷的になっていたが、チーム、そして選手たちにとっても、新たな挑戦はすでに始まっている。
文●小川由紀子
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