今季のレギュラーシーズンをイースタン・カンファレンス３位の53勝29敗（勝率64.6％）で終えたニューヨーク・ニックスは、プレーオフのファーストラウンドでアトランタ・ホークス相手に１勝２敗と負け越していた。
それでも、シリーズ第４戦から３連勝で１回戦を突破。そしてフィラデルフィア・セブンティシクサーズとのカンファレンス・セミファイナルでは無傷の４連勝で決着をつけ、２年連続のカンファレンス・ファイナル進出を飾った。
現在プレーオフ７連勝中と絶好調のニックスは、先発フォワードのOG・アヌノビーがハムストリング負傷のため２戦連続で欠場中。その間、マイルズ・マクブライドが先発入りしてカバーしたが、アヌノビーは次のシリーズで復帰できる見込みだと現地時間５月13日に『ESPN』が報じている。
ビッグマンのカール・アンソニー・タウンズ、ウイングのミケル・ブリッジズにジョシュ・ハートなど役者が揃っているとはいえ、４年連続プレーオフに出場しているチームの原動力は間違いなくブランソンだ。
188cm・86kgのガードは、今季のプレーオフ10試合で出場選手中３位の平均27.4点に2.6リバウンド、6.1アシストをマーク。
相手チームが送り込んでくる好ディフェンダーを相手に、フィールドゴール成功率48.5％、３ポイント成功率40.9％（平均2.7本成功）、フリースロー成功率86.4％と、ファーストオプションとして見事な働きを見せている。
そうしたなか、14日に元ニックスのチームメイトで、今月８日に現役引退を表明したPJ・タッカーが『ESPN』の番組『Get Up』へ出演。先日、自身のことを「スターではない」と発言したブランソンの発言を受け、「謙虚な戦士だ。彼はただバスケットボールをプレーしたいだけ。そして何よりも勝ちたいのさ」と称えた。
「彼は勝つことを心底望んでいる。必要な時に必ずチームを引っ張っていくタイプだ。でも、そのためにはチームの力が必要なこともよくわかっている。ロッカールームにいる全員のことをよく知っているからこそ、みんながひとつになれるよう、必要なことは何でもするし、言うべきことは何でも言っていく」 タッカーは昨年３月にニックスと２度の10日間契約を結び、４月１日にシーズン終了までの契約を締結。プレーオフも含めてコートに立つ機会は少なかったが、コート内外でブランソンのリーダーシップを肌で体感した１人だ。
これまで、タッカーはヒューストン・ロケッツでジェームズ・ハーデン（現クリーブランド・キャバリアーズ）、ミルウォーキー・バックスでヤニス・アデトクンボ、シクサーズでジョエル・エンビードと共演。数々のスーパースターを支えてきた名脇役にとっても、ブランソンのキャラクターは印象的だったのだろう。
ニックスがカンファレンス決勝で対戦する相手は、デトロイト・ピストンズとキャバリアーズの勝者。シリーズはここまでキャブズが３勝２敗でリードしている。
イーストのカンファレンス決勝は最短で17日（日本時間18日）、ピストンズとキャブズが第７戦にもつれた場合は19日（同20日）に初戦が行なわれる。10日にシリーズを終えたニックスには、約１週間の休養とコンディションを整える時間が与えられている。
1999年以来のNBAファイナル進出、そして1973年を最後に遠ざかっているNBAチャンピオンへ――ブランソンが持ち前のシュート力と勝負強さ、リーダーシップを発揮し、ニューヨークの街を熱狂へと誘うことができるか注目だ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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