現地時間５月18日（日本時間19日）に行なわれたオクラホマシティ・サンダーとサンアントニオ・スパーズによるウエスタン・カンファレンス決勝第１戦は、アウェーのスパーズが122－115で勝利した。
今季リーグ１、２位の好成績を残した強豪同士の対戦にふさわしい、手に汗握る死闘となった。第４クォーター残り３秒、２点を追うサンダーはシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）がレイアップをねじ込み同点に追いつくと、続くスパーズのオフェンスでは、ヴィクター・ウェンバンヤマのショットをチェット・ホルムグレンがブロックし延長に突入。
オーバータイムは残り26秒、スパーズ３点ビハインドの場面でウェンバンヤマがディープスリーをヒット。２度目の延長に持ち込むと、迎えたダブルオーバータイムではウェンビーが９得点、新人ディラン・ハーパーが５得点を稼ぎ出し、息詰まる熱戦を制した。
スパーズはウェンバンヤマが41得点、24リバウンドと暴れ回ったほか、ハーパーが24得点に11リバウンド、ステフォン・キャッスルが17得点に11アシスト、デビン・ヴァッセルとケルドン・ジョンソンが13得点、ジュリアン・シャンパニーが11得点をマーク。
対するサンダーは、アレックス・カルーソがベンチから８本の３ポイントを含む31得点と大当たり。故障から復帰初戦となったジェイレン・ウィリアムズも26得点を記録。主砲SGAは24得点、12アシストをマークしたものの、フィールドゴール７／23（成功率30.4％）とショットに苦しみ、２度目の延長では無得点に終わった。
２年連続MVPのSGA率いる昨季王者サンダーと、怪物ウェンバンヤマを擁するスパーズという、“事実上のファイナル”と評しても過言ではない好カード。そんな両者の激突が初戦からダブルオーバータイムにもつれたことに、世界中のファンが熱狂したことだろう。
それはNBA関係者も同じ。1980年代にロサンゼルス・レイカーズで活躍したレジェンドのマジック・ジョンソンは、第１戦終了後、興奮冷めやらぬ様子で自身のXにこう綴った。
「なんてゲームだ！なんてゲームだ！なんてパフォーマンスだ！なんてパフォーマンスだ！サンアントニオ・スパーズのヴィクター・ウェンバンヤマは今夜、41得点、24リバウンドという驚異的な活躍を見せた。ウェンバンヤマのパフォーマンスがこれほどスペシャルだったのは、コート上のあらゆるスポットからスコアを重ねたからだ。終盤にはステフ・カリーを思わせる３ポイントも決めた。みんな、これはまだウエスタン・カンファレンス決勝の第１戦に過ぎない！
ウエスタン・カンファレンスの他のチームには申し訳ないが、今後５～７年はウエスタン・カンファレンス・ファイナルを制するチャンスはないかもしれない。オクラホマシティ・サンダーとサンアントニオ・スパーズは、それほどまでに強い！両チームとも才能にあふれ、選手層が厚く、身体能力が高く、そして優れたコーチングを受けている」
マジックが投稿した通り、サンダーとスパーズはどちらも若さと強さを兼ね備えており、大きなアクシデントでもない限り、ウエストのトップ２を独占し続けるかもしれない。今後数年、ウエストの覇権争いはこの２チームを中心に展開されていきそうだ。
構成●ダンクシュート編集部
【画像】シャック、アイバーソン、コビー、レブロン、カリー、ヨキッチ…2000年以降のMVPを受賞当時の写真で一挙振り返り！
