NBAプレーオフのイースタン・カンファレンス・ファイナルは、３試合を終えてニューヨーク・ニックスがクリーブランド・キャバリアーズ相手に３勝０敗とし、ファイナル進出へ王手をかけている。
現地時間５月23日（日本時間24日）にロケット・アリーナで開催されたシリーズ第３戦、ニックスはホームのキャブズに一度もリードを渡さず、121－108で完勝した。
この日はキャプテンのジェイレン・ブランソンがゲームハイの30得点に６アシスト、ミケル・ブリッジズが22得点、６リバウンド、３スティール、２ブロック、OG・アヌノビーが21得点、７リバウンドをマーク。
さらに、５本中４本の３ポイントを決めたランドリー・シャメットが14得点、カール・アンソニー・タウンズが13得点、８リバウンド、７アシスト、３スティール、ジョシュ・ハートが12得点、９リバウンド、５アシスト、４スティールをあげて貢献した。
これでニックスは、アトランタ・ホークスとのファーストラウンド第４戦から、フィラデルフィア・セブンティシクサーズとのカンファレンス・セミファイナルも含めて、プレーオフ10連勝を達成。キャブズとのシリーズではフィールドゴール成功率51.6％とオフェンスが好調で、相手の同成功率を42.9％に抑えている好守も光る。
そんななか、23日に公開されたポッドキャスト番組『KG Certified』で、ボストン・セルティックスのOBであるポール・ピアースとケビン・ガーネットが、ブランソンを絶賛した。
「彼はこの世代におけるパトリック・ユーイングだな。彼はニックスで最高の選手。あのチームを突き動かす原動力だ」
キャブズとのカンファレンス決勝で、ブランソンは両チームトップの平均29.0点、8.7アシストを記録。フィールドゴール成功率は50.0％と、身長188cmのガードながらも高いシュート精度でニックスを牽引している。
1970年代に２度のNBAチャンピオンに輝いたニックスは、これまでウィリス・リードやウォルト・フレイジャー、アール・モンロー、バーナード・キング、ユーイング、ジョン・スタークス、アラン・ヒューストン、ラトレル・スプリーウェルといったレジェンドたちがプレーしてきた。
1994、99年にもイーストを勝ち上がってファイナルに進出。ただ、この時はいずれも頂点に立てず、以降はファイナルの舞台に戻れていない。 それでも、昨年のプレーオフで久々にカンファレンス決勝に進むと、今季は好調をキープし、25日（日本時間26日）の第４戦をモノにできれば、２シリーズ連続のスウィープ決着と最高の形でファイナルへと駒を進めることになる。
サイズ面こそ不利ではあるが、持ち前のフットワークと相手をかわすスキル、シュート力、強靭なメンタルで得点を量産する“キャプテン”は、今年のプレーオフでリーグ２位の平均27.8点に6.7アシストを誇っている。
しかも、第４クォーターになるとフィールドゴール成功率が48.9％から59.6％、３ポイント成功率が34.9％から58.3％、フリースロー成功率も84.7％から92.0％まで跳ね上がるのだから、これほど頼もしい選手はそういないだろう。
そんなブランソンについて、ピアースが「間違いなく、すでにニックス史上トップ５に入る選手だ」と語れば、ガーネットも第４クォーター序盤の22点差から挽回して大逆転勝利した第１戦のパフォーマンスを引き合いに出してこう評していた。
「もし奴（ブランソン）のあの活躍がなかったら、あいつら（ニックス）はボコボコにされていただろう。あの試合はあいつから始まったんだ。３、４本連続してシュートを決めていた。完璧だったな。あの舞台はあんなプレーをするのにもってこいだった。ああいったプレーこそ、みんなが彼を記憶に留める理由になるだろう。本当にすごかった。彼が試合を完全に支配した」
イーストのカンファレンス決勝は、ここまでニックス優勢なのは明白。第４戦でキャブズが勝利できれば、約１か月ぶりの黒星を見舞うことができるものの、好調のニックスが相手のペースに付き合うとは考えづらい。４戦で決着させるべく、自信満々にコートへ立つはずだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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