ニューヨーク・ニックスは、プレーオフ・カンファレンス決勝でクリーブランド・キャバリアーズ相手にスウィープ勝ちを収め、1999年以来となるNBAファイナル進出を決めた。53年ぶりのリーグ優勝も現実味を帯びてきたなか、元NBA選手のシャックことシャキール・オニール（元ロサンゼルス・レイカーズ）がポテンシャルを高く評価している。
ニックスはジェイレン・ブランソンが加入した2022－23シーズンから４年続けてプレーオフでカンファレンス準決勝に進出。イーストの第３シードを獲得した今季は、１回戦でアトランタ・ホークスを４勝２敗、カンファレンス準決勝でフィラデルフィア・セブンティシクサーズを４勝０敗で破り、第４シードのキャブズとのカンファレンス決勝へと駒を進めた。
ファイナル進出をかけた大舞台では、ブランソンがシリーズ平均25.5点、7.8アシスト、カール・アンソニー・タウンズが平均15.8点、12.0リバウンド、4.0アシスト、1.5スティール、1.0ブロック、OG・アヌノビーが平均16.3点とチームを牽引し、４連勝で27年ぶりにイーストを制した。
１回戦の第４戦からプレーオフ歴代３位タイとなる破竹の11連勝。ファイナルの対戦相手は、昨季王者のオクラホマシティ・サンダーかサンアントニオ・スパーズの勝者となる。
殿堂入り選手のシャックは『ESPN』の『The Rich Eisen Show』で、ニックスは「本物だ」と高く評価している。
「今のニックスは、かつて俺たち（レイカーズ）が負けた時のデトロイト・ピストンズを思い出させる。ラシード（ウォーレス）やチャンシー（ビラップス）、ベン・ウォーレスたちがいたあのチームだ。今のニックスも、誰もが常に話題にするような超ビッグネームはいないが、チームとして完璧にまとまっている。ジェイレン・ブランソンは、まさにリーダーそのものだ」
“バスケットボールのメッカ”と言われるニューヨークに本拠を置くニックスのファンは熱いことで知られるが、シャックも「特別な存在」と位置付けている。
「彼ら（ファン）は毎年、『今年こそは勝てる』と信じて疑わない。非常に忠実で、決して心変わりしない。負けても『来年がある』と言い続け、ついに今年、その時が来た。ニックスが素晴らしいバスケットをしている時は、誰にとっても見ていて楽しいものだ」
その上でシャックは、ニックスの強みについて、「今の彼らのプレーを見ていると、ウエストのチームに勝てないとは言い切れない。ディフェンスは堅く、シュートも決まるし、何よりパニックに陥ることがない。リバウンドの強さも圧倒的だ」と見解を述べた。 さらにケンドリック・パーキンス（元ボストン・セルティックスほか）も『ESPN』の『SVP SportsCenter』に出演した際、「彼らはチームとして非常にまとまっていて、“勝者の資質”を備えている」と語る。
「今のニックスにはリーグ優勝を果たす正当なチャンスがある。ニックスが持つ最も重要な強みは、２ウェイプレーヤー（攻守両面で活躍できる選手）の存在だ。去年のOKC（サンダー）が証明したように、NBAチャンピオンになるには２ウェイプレーヤーが不可欠なんだ。
ニックスにはOG・アヌノビー、ジョシュ・ハート、ランドリー・シャメット、そしてミケル・ブリッジズがいる。全員がハイレベルなディフェンスをこなし、かつ確実にシュートを決めて得点できる能力を持っている」
運命のNBAファイナルは現地時間６月３日（日本時間４日）に幕を開ける。ニックスは通算３回目のリーグ優勝を果たし、半世紀以上待ち続けた歓喜の瞬間を、ニューヨークにもたらせるか。
構成●ダンクシュート編集部
ニックスのファイナル進出で“ブランソン中心では勝てない”発言が再注目…渦中のWNBA指揮官は「歴史に基づいただけ。撤回はしない」＜DUNKSHOOT＞
「一生ものの絆だ」ブランソン、ブリッジズ、ハート…ニックスが誇る“ビラノバ・トリオ”がNBA史上初の快挙へ＜DUNKSHOOT＞
【プレーオフ激闘録】泥臭くも魅力的なニックスが、ニューヨークを熱く燃やした1994年の夏｜前編
