長田智希は己に期待する。
ラグビー日本代表として26キャップを獲得した26歳は、業界トップの仕事人だ。昨年12月からの国内リーグワン１部において、埼玉パナソニックワイルドナイツの一員として渋い光を放つ。
つなぎ役のセンターと仕留め役のウイングを主戦場に、味方が蹴った球を鋭く追って捕球役にプレッシャーを与える。防御ラインに入れば適宜、鋭い出足で前進し、パスコースを封じる。ランナーとしてはタックラーに捕まる前のフットワークでわずかずつでも前進し、接点を作る際も簡単に球を失わない。
身長179センチ・体重90キロのサイズで首尾よく動くさまは愛好家を唸らせるが、本人は首をかしげる。
「（課題は）身体のキレ、動きの部分を含めて、全てと言ったら簡単なんですけど…」
出場すれば2度目となるワールドカップのオーストラリア大会を27年に控えるなか、より高みを目指す。
堅守速攻型のクラブで活きる下働きを従来通りに徹底するうえ、防御網をぶち破る、トライラインまで走り切る、上空のボールへ飛びついて確保するといった、明確なファインプレーも繰り返せるようになりたいという。
「自分の役割は身体の状態にかかわらずできる。ただエッジ（タッチライン際）でモメンタム（勢い）を生んだり、ハイボールを捕ったりという一つひとつの精度はまだまだだなと」
昨年12月からのレギュラーシーズンが折り返しを過ぎた春先、こう口にしており、さらにシーズンが深まれば鮮やかなラインブレイクでのトライを記録。成功体験を積んできた。
いまは5月31日より参戦のプレーオフで、自身加入前以来の日本一を目指す。
「自分たちのラグビーが（明確に）あるなかで、その一つひとつの（プレーの）遂行力を高めてゆく。それは個人のパス、キックのスキルもそうですし、チーム全体のディフェンスシステムもそう。これらを、全部、レベルアップさせてゆく」
リーグワンでは、ワールドカップ初出場の直前にあたる‛22年度に新人賞を獲得している。ナショナルチームや強豪クラブでラグビー専業のプロ選手が増える一方だが、この人は社員選手の立場を保つ。
プロフェッショナリズムは、肩書きではなくあり方で示す。 原点は東海大大阪仰星高時代にある。主将として高校日本一に輝くまでの間、落ちているごみを拾う、身の周りを整えるといった私生活の態度がフィールド上でのパフォーマンスに繋がると信じてきた。
監督の湯浅大智が全ての教え子に伝えてきた「普段の生活がグラウンドに反映する」との思いを、誰よりも肝に銘じて生きたわけだ。
「僕は結構、もろに影響を受けている方だと思います。確かに大事だと納得して、実践しました！ グラウンド上だけの選手か、それ以外のことも優れている選手か。シンプルにどっちがいいのかを考えた時に、後者だと思って」
早大の主将時代を振り返れば、リーグワンの複数のクラブからラブコールをもらったものだ。そのうち競争の激しいワイルドナイツを選んだのは…。
「ワイルドナイツが一番、試合に出られないチームで、チャレンジできる環境だと思って」
ワイルドナイツでは、各自で主体的に研鑽するのが当たり前だった。のんびりした選手はドロップアウトしかねず、その組織風土にも長田は惹かれたという。
「大学までは（指導者などに）やらされてやっていくところがある。ただ、ここでは自分で考えて、自分から求めて成長しないといけない。そこも、（ワイルドナイツを）選んだ理由かなと」
その延長線上で人気チームのレギュラーとなり、日本代表の中心選手となっている。
どうなりたいか、何がしたいか、さらに、その実現には何をすべきかまで明確にし、目の前の課題を淡々とクリアしてきたからだ。
体力測定では測れぬ得難き才能のおかげで、努力を止めずにいられる。
取材・文●向風見也（ラグビーライター）
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