パレス鎌田大地、欧州の舞台で再び価値を証明した。勝負どころで確実に仕事。キャリアの全盛期にＷ杯を迎えようとしている【現地発】
クリスタル・パレスの鎌田大地が、カンファレンスリーグのトロフィーを持ち上げた。
５月27日にドイツのライプチヒで行なわれたファイナル。ラージョ・バジェカーノ（スペイン）と相まみえた一戦で、鎌田は３－４－２－１のセントラルMFとして先発した。攻守に奮闘しながら90分を戦い抜き、クラブ史上初となる欧州カップ戦タイトル獲得に貢献した。
試合後、鎌田は満面の笑顔を見せた。セレモニーでは仲間たちと一緒に飛び跳ねて喜び、ゴール裏に陣取るサポーターに向けてトロフィーを掲げた。その表情には、頂点に立った充実感と長いシーズンを戦い抜いた達成感がにじんでいた。
また、メダル授与の前には、オリバー・グラスナー監督が突然のヘッドスライディングを披露し、スタジアムを大いに沸かせた。試合後、指揮官は「フランクフルト時代に行なっていた特別な儀式。今回、ダイチがやれと言ってきた」と笑って明かしている。
事前にアダム・ウォートンがピッチに水をまくなど、チーム内の良好な雰囲気が伝わる場面だった。実際、鎌田も「チームは性格の良い選手ばかり」と、パレスの仲の良さを明かしている。
今季を振り返れば、鎌田にとって非常に充実したシーズンだった。
昨季、鎌田はレギュラーに完全定着し、FAカップのタイトル獲得に貢献。在籍２年目はチームの中心選手としてスタートした。膝の怪我で開幕２試合こそ欠場したが、チームに復帰した第３節からプレミアリーグでは14試合連続で先発出場を果たした。
同時進行で進んだカンファレンスリーグでは、グラスナー監督が過密日程を考慮し、チーム全体でローテーションを採用した。鎌田もグループステージではベンチスタートに回ることが多かったが、出場機会を得れば安定したパフォーマンスを見せていた。しかし、その後に思わぬアクシデントが待っていた。
想定外だったのは、12月14日に行なわれたプレミアリーグの試合中に、太もも裏を負傷したことだ。年末には自主トレを開始していたが、約２か月弱にわたって戦列を離れることになった。
チーム内にも怪我人が相次ぎ、この期間にパレスが極度の不振に陥ったことも痛かった。リーグ戦では８試合で５敗３分けと未勝利が続き、チームは５位から15位へと順位を大きく落としてしまった。当時、鎌田はその難しい時期をこう振り返っている。
「自分がプレーしていた時までは、プレミアで５位だった。かなり良い位置につけてたと思います。そこから、こんなに崩れるとは思ってなかった。パレスにとってすごく難しい時期だったと思う。自分自身にとっても、試合に出たい気持ちと怪我の具合で、すごく長く時間を感じました」
だが、鎌田の復帰後、チームは息を吹き返した。セントラルMFとして攻守両面でチームを動かす日本代表の存在によって、パレスは再び力強さを取り戻していった。
リーグ戦では白星が増え始め、カンファレンスリーグでも快進撃を続けた。
普段は数字以上の働きでチームを支える鎌田は、カンファレンスリーグの決勝トーナメントでは結果も残し続けた。
決勝トーナメント１回戦のAEKラルナカ戦で１アシストをマーク。準々決勝のフィオレンティーナ戦でも１アシストを記録し、準決勝のシャフタール・ドネツク戦では１ゴール・１アシストと、結果でもチームを決勝へ導いた。
欧州の舞台で結果を重ねた理由について、鎌田は「チームのやり方の違いが一番大きい。プレミアでは、より守備的にやらないとダメ。カンファレンスリーグでは、自分たちがボールを持てるシーンや、前に行けるシーンが増えるから」と説明した。
とはいえ、舞台が変わっただけで結果がついてくるほど甘くはない。勝負どころで確実に仕事をやってのける力があったからこそ、鎌田は決勝トーナメントで数字を積み重ねることができた。
こうして、カンファレンスリーグで優勝──。試合後のグラスナー監督は「特定の個人の選手を褒めるのはあまり好きではないが、今日はダイチとアダムは非常に素晴らしかった」と絶賛した。鎌田とウォートンによるセントラルMFのユニットは、まさにパレスの心臓部だった。
鎌田の存在がなければ、パレスのカンファレンスリーグ優勝はなかったと、そう言ってもいいだろう。
その鎌田はシーズン終盤、カンファレンスリーグで頂点に立つことを「今季最大の目標」と話していた。目標を達成した一方で、15位で終えたプレミアリーグでの戦いについては「少しもったいなかった」と振り返っている。
「プレミアリーグでは残留できた。ただ、もっと上の順位にいても良かったと思う。いるべきだったと感じますが、怪我人も出て、色々とあった。プレミアリーグと欧州カップ戦を両立させるのはまだ難しいなと思うけど、もっと上にいるべきだったので、そこは少しもったいなかった」
22年のヨーロッパリーグ優勝に続き、今回でキャリア２つ目の欧州カップタイトルを獲得した鎌田。これから日本代表の一員として北中米ワールドカップに向かう。27日にカンファレンスリーグ決勝を戦ったばかりで、31日に行なわれる日本対アイスランドの強化試合は欠場となった。それでも代表に合流すれば、世界最高の祭典に向けて、しっかりと照準を合わせてくるはずだ。
29歳となった鎌田は今、キャリアの全盛期にＷ杯を迎えようとしている。欧州の舞台で再び価値を証明した男は、今度は日本代表でどんな輝きを放つのか。今から楽しみでならない。
取材・文●田嶋コウスケ
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