プレミアリーグ最多出場記録保持者の ジェームズ・ミルナー が現役引退を発表。40歳までトップレベルでプレーを続けた“鉄人”は、自身のSNSで「24シーズンを過ごしたプレミアリーグでの選手生活に終止符を打つのに、今が適切な時だと感じた」と表明。16歳でデビューした少年が、24年後にリーグ史上最多出場選手としてピッチを去ることになった。
2002年11月にリーズでプロデビューを飾り、その後にニューカッスル、アストン・ビラ、マンチェスター・シティ、リバプール、ブライトンで活躍。今年２月にはブレントフォード戦で通算654試合目に出場し、ガレス・バリーが保持していたプレミアリーグ最多出場記録を更新した。最終的な出場数は658試合に達し、イングランド代表としても61キャップを記録、ワールドカップ２大会、欧州選手権２大会に出場している。
引退表明の中でミルナーは、「16歳でデビューし、リーグ最年少得点記録を作った時、こんな旅路になるとは想像もできなかった。昨年は足を上げることさえ難しい状態だったが、40歳でブライトンの欧州カップ出場に貢献できた」と投稿。また、「残留争いからタイトル獲得、欧州での戦い、代表チームでの経験まで、忘れられない思い出がある。しかし何よりも大切なのは、この競技を通じて築いた友情と人との繋がりだ」と感謝を述べた。
英国紙『The Guardian』は、ミルナーのキャリアを「傑出し、記録に彩られた、そして驚異的な選手人生」と表現。リーズで16歳356日という若さで当時のリーグ最年少得点記録を樹立したことから物語を振り返り、そしてマンCではリーグ優勝２回、FAカップ、リーグカップを制覇。さらにリバプールではリーグ優勝に加え、FA杯、リーグ杯、そしてチャンピオンズ・リーグ優勝も経験したことを紹介している。
また記事では、彼のプロ意識の高さにも焦点を当て、かつてマンCで監督として彼と共闘したマヌエル・ペジェグリーニの「イングランドで最も完成された選手」との賛辞を紹介。スペイン語圏のチームメイトとの意思疎通を図るため、自らスペイン語を習得し、自宅でも子どもたちにスペイン語だけで話しかけていたエピソードを取り上げた。
加えて、16歳当時は週給70ポンド（約１万5000円）の研修生契約で、トップチームの試合に出場した後もロッカールーム清掃や下部組織主将のスパイク磨きを担当していたことも紹介されており、「こうした謙虚さと自己規律こそが、40歳まで続いた長寿キャリアの土台だった」と同メディアは分析している。
他にも、記事では元ニューカッスルGKの スティーブ・ハーパー が得意としていたダーツで、いきなり彼を打ち負かして「マシンガン・ミルナー」の愛称を得たエピソードや、元マンC時代のチームメイトだったネドゥム・オヌオハ が「チームを繋ぎ合わせる“接着剤”のような存在だった」と語ったことも紹介された。
一方、ブライトンの地元メディア『Sussex World』は、「イングランドサッカー史上最も輝かしいキャリアのひとつが幕を閉じた」と報道。2023年夏にブライトンへ加入したミルナーが３シーズンで46試合に出場し、若いチームにリーダーシップと経験、そして高いプロ意識をもたらしたと評価し、「クラブ史上初の欧州カップ挑戦や、今季のカンファレンスリーグ出場権獲得にも重要な役割を果たした」と評している。
ミルナーが「キャリアをブライトンで終えられたことは本当に名誉だった。このグループの一員となり、クラブの歴史的な1ページをめくるのに少しでも貢献できたことを誇りに思う」と投稿し、これに対してクラブが「プレミアリーグで最も成功し、最も尊敬される選手のひとり」と称賛し、「その一貫性、多様性、そして長寿ぶりは特筆すべきものだった」と感謝を示したことを紹介した同メディアは、「彼の658試合という記録は、今後何年も破られないだろう」と綴った。
そしてプレミアリーグ公式サイトは、ミルナーの長寿キャリアを象徴する特集記事を掲載。その内容は、単なる記録紹介ではなく「ミルナーがデビューしてから世界とプレミアリーグがどう変わったか」という視点で構成されている。
「ミルナーがデビューした2002年当時、リーグはまだ『プレミアリーグ』ではなく、『プレミアシップ』と呼ばれていた。アーセナルが王者で、マンCは下部リーグから復帰したばかり。移籍金最高額はマンチェスター・ユナイテッドがリーズから リオ・ファーディナンド を獲得した2910万ポンド（約62億6000万円）だった」
さらに、「ウェイン・ルーニー がまだプレミアリーグで１ゴールしか決めておらず、ペップ・グアルディオラ はイタリアで現役選手としてプレーしていた。ジョゼ・モウリーニョ はポルトでの指揮１年目であり、現在ブライトンを指揮する ファビアン・ヒュルツェラー はまだ10歳にもなっていなかった」と振り返った。
また、ミルナーのデビュー以降にプレミアリーグで初出場を果たした選手として、クリスチアーノ・ロナウド、セスク・ファブレガス、ディディエ・ドログバ、シャビ・アロンソ、ルイス・スアレス らの名を列挙。そして現在の若手スターの中には、2002年11月のミルナーのデビュー時にはまだ生まれていなかった選手さえいると紹介している。
「彼がキャリアを過ごした24年間で、プレミアリーグでは8993試合が行なわれ、２万4570ゴールが生まれ、3819人の選手が出場した。その激動の時代を最初から最後まで駆け抜けた存在こそ、ジェームズ・ミルナーだった」
構成●THE DIGEST編集部
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