現地時間６月２日（日本時間３日、日付は以下同）、NBAファイナルに駒を進めたニューヨーク・ニックスとサンアントニオ・スパーズの選手とヘッドコーチ（HC）が、メディアデーに登場した。
両チームがNBAファイナルの舞台で激突するのは1999年以来２度目。この時は４勝１敗でスパーズが球団初優勝を飾った。
今年のプレーオフでイースタン・カンファレンスを12勝２敗で駆け上がったニックスは１回戦の第４戦から11連勝中。レギュラーシーズンの直接対決は１勝１敗の五分だが、昨年12月の「エミレーツNBAカップ2025」を含めると、２勝１敗で勝ち越している。
もっとも、この２チームが最後に対戦したのは３月１日。プレーオフを勝ち抜いたことで互いにチーム力が増し、選手たちも成長を遂げている。
ニックスを牽引するのはガードのジェイレン・ブランソン。188cmと上背こそないものの、強靭な肉体に加えて豊富なスキルと驚異的なシュート力を持ち、プレーオフでは平均26.9点、6.6アシストにフィールドゴール成功率48.6％を誇る。
ブランソンへの刺客としてスパーズが送り込むことが予想されているのが、キャリア２年目のステフォン・キャッスル。198cm・98kgのガードは、カンファレンス決勝でオクラホマシティ・サンダーのシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（SGA）をマッチアップ時に、フィールドゴール成功率45.5％（20／44）へ封じ、９本のターンオーバーを誘発した。
また、キャッスルの背後には史上初の満票で最優秀守備選手賞に輝き、プレーオフで平均3.5ブロックを残す224cmのヴィクター・ウェンバンヤマが控えている。
昨季の新人王キャッスルは、ブランソンとのマッチアップについてこう話していた。
「僕にとって効果的なのは、彼へフィジカルにぶつかっていくことだね。確かに、彼は僕より背が低いけど、フィジカルが強くてポジション取りもうまい。フェイントも巧みだし、フットワークも素晴らしいんだ。だからできる限り規律を守って、彼のスペースを狭め、狙っている角度へ入り込まれないように心掛けるよ」
対するブランソンもキャッスルを高く評価している。
「彼はすごくいい選手。あの激しさと粘り強さはスペシャルだと思う。彼は常に闘志を燃やしてプレーしている。コネティカット大時代からずっとそうだった。キャリア最初の数年間のプレーを見る限り、彼は偉大な選手、偉大なディフェンダーへ成長していくだろうね」
スパーズはキャッスルだけでなく、デビン・ヴァッセルやジュリアン・シャンペニー、ディラン・ハーパーらが交互にブランソンをガードし、ウェンバンヤマをヘルプポジションに配置することで、よりプレッシャーを与えることができるだろう。
「あのチームはとてもフィジカルなんだ。彼らのプレースタイルを見れば、ペリメーターでプレッシャーをかけてくるのは明白だ。ウェンビー（ウェンバンヤマ）がウィークサイドにいると、混乱が生じる。彼らは多彩なんだ。攻守両面で、あらゆる形で僕らにプレッシャーをかけてくる」とブランソンは言う。
ニックスが1973年以来の頂点に立つのか、それともスパーズが12年ぶりの王座奪還を果たすのか。今季のNBAの頂点を懸けた戦いが、いよいよ始まる。
文●秋山裕之（フリーライター）
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