NBAファイナル開幕を翌日に控えた現地時間６月２日（日本時間３日）、サンアントニオ・スパーズとニューヨーク・ニックスの選手とヘッドコーチ（HC）がメディアデーに登場した。
今季のスパーズは就任２年目のミッチ・ジョンソンHCの下、ウエスタン・カンファレンス２位の62勝20敗の好成績を残し、７年ぶりにプレーオフへ進出。ポストシーズンに入っても順調に勝ち上がり、カンファレンス決勝では前年王者のオクラホマシティ・サンダーを４勝３敗で撃破し、2014年以来のファイナルに駒を進めた。
2014年のチームは名将グレッグ・ポポビッチが指揮を執り、ティム・ダンカン、マヌ・ジノビリ、トニー・パーカーという百戦錬磨のビッグ３に、当時22歳のカワイ・レナード（現ロサンゼルス・クリッパーズ）が主力を務め、美しいチームバスケットボールを展開。
ファイナルではレブロン・ジェームズ（現ロサンゼルス・レイカーズ）、ドゥエイン・ウェイド、クリス・ボッシュのビッグ３を中心に３連覇を狙うマイアミ・ヒートを４勝１敗で蹴散らし、球団史上５度目のチャンピオンの座に就いた。
一方、今季のスパーズは若手が主軸のチームだ。ディラン・ハーパーが20歳、ステフォン・キャッスルが21歳、ヴィクター・ウェンバンヤマが22歳、ジュリアン・シャンパニーが24歳、デビン・ヴァッセルが25歳、ケルドン・ジョンソンが26歳とフレッシュな顔ぶれが並ぶ。
平均25.06歳はショットクロック導入後ではファイナル出場チームで歴代２番目の若さ。経験値ではジェイレン・ブランソンを擁し、４年連続プレーオフに出場中のニックスに分がありそうだが、若きエースのウェンバンヤマはポジティブに捉えていた。
「このチームには素晴らしい選手たちが揃っている。そして、しぶとさと経験不足こそが、自分たちの強みだと見ている。何ができるかわからないからこそ、それに不可能だと知らないからこそ、不可能と思えることだってできるのさ」
ウェンバンヤマら主力の多くがプレーオフ初出場のスパーズに対し、ニックスはブランソンのほかにもカール・アンソニー・タウンズやOG・アヌノビー、ミケル・ブリッジズ、ジョシュ・ハートといった有能なベテランたちを豊富に抱えている。
若さのスパーズか、それとも経験豊富なニックスか――対照的なチームによる今季の頂上決戦から目が離せない。
文●秋山裕之（フリーライター）
「彼の激しさと粘り強さはスペシャル」ニックスの主砲ブランソンが警戒する“刺客”キャッスルとの攻防＜DUNKSHOOT＞
「レブロン以来、NBAに起きた最高の出来事」元選手がウェンバンヤマを絶賛！「すべての条件を満たしている」＜DUNKSHOOT＞
NBA優勝は「子どもの頃からの夢」ウェンバンヤマが悲願のリーグ制覇へ想いを語る「人生の意味そのもの」＜DUNKSHOOT＞
