テニス四大大会「全仏オープン」（５月24日～６月７日／フランス・パリ／クレーコート）は、大会14日目の現地６月６日に車いすテニスの男子シングルス決勝を実施。第１シードで世界ランキング１位の小田凱人が第２シードで同２位のアルフィー・ヒューエット（イギリス）との頂上決戦を6-3、6-3で制し、殊勲の大会４連覇並びに四大大会９勝目を飾った。
先月８日に20歳を迎えた小田。2024年のパリ五輪で金メダルを獲得し、昨季は全仏オープンとウインブルドン、さらには優勝経験がなかった全米オープンの四大大会３つを制して、史上最年少の19歳３カ月で生涯ゴールデンスラム（全四大大会と五輪を制覇）を達成した。今季もすでに１月の全豪オープンで優勝しており、今度は年間グランドスラム（同一シーズンでの全四大大会制覇）へ向けて順調なスタートを切っていた。
今大会は１回戦でゴードン・リード（イギリス／現５位）、準々決勝でダニエル・ロドリゲス（ブラジル／同16位）、準決勝で第３シードのマルティン・デラプエンテ（スペイン／同３位）をいずれもストレートで撃破。決勝では元世界１位で生涯グランドスラム（全四大大会制覇）達成者でもある28歳のヒューエットとの対決を迎えた。
両者は今季だけですでに５度対戦しており、小田の３勝２敗。通算対戦成績でも小田が16勝11敗と勝ち越しているが、実力は伯仲しており、今回も激戦が予想された。
結果は小田のストレート勝ち。しかし試合自体は決して簡単な内容ではなかった。第１セットは先にブレークを奪うも第６ゲームでダブルフォールトが絡んでブレークバックを献上。それでも20歳は攻撃的な姿勢を貫いて流れを取り戻し、第７ゲームから３ゲームを連取して１セットアップとした。
続く第２セットではヒューエットの反撃を受け、0-3とリードを許す苦しい展開。しかし王者はここでも動じない。徐々にペースをつかみ、今度は圧巻の６ゲーム連取。１時間20分で再びローランギャロスの頂点に立った。
車いす男子シングルスでの全仏オープン４連覇は、2007年から10年にかけて同記録を達成した国枝慎吾（元１位）以来の快挙。試合後の記者会見で小田はチームと共に祝杯を挙げる予定だと笑顔で明かした。
「先月で20歳になったので、ようやくシャンパンを開けられるようになりました。今夜は間違いなくチームのみんなとシャンパンを開けます」
さらに、自身が圧倒的な強さを誇るパリへの特別な思いも口にした。
「この大会はずっと欠場できないような気がしています。パリに来ると、いつも特別な感覚を味わえるからです。自分でも『ここでは絶対に結果を残せる』という気がしています。どうプレーすればいいかもわかっていますし、自分のホームグラウンドのようにも感じます」
車いすテニス界の新たな歴史を切り開き続ける若き王者の快進撃は、まだ終わりそうにない。年間GS達成まで、残すはウインブルドンと全米オープンの２大会。ここからさらに勢いを増していきそうだ。
文●中村光佑
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