ニューヨーク・ニックスは、現地時間６月５日（日本時間６日、日付は以下同）に敵地フロストバンク・センターで開催されたサンアントニオ・スパーズとの「NBAファイナル2026」第２戦を105－104で制し、シリーズ戦績を２勝０敗とした。
この日ニックスは、第２クォーター序盤に12点ビハインドを背負うも、カール・アンソニー・タウンズとミケル・ブリッジズが中心になって挽回。第３クォーターにはタウンズとジョシュ・ハートが４ファウル、ジェイレン・ブランソンとOG・アヌノビーがベンチへ下がる中、ブリッジズとベンチ陣が奮闘してスパーズへ流れを渡さない試合運びを見せた。
第４クォーター中盤に14点をリードしたニックスは、スパーズの追い上げに遭って一時は逆転されたものの、ブランソンのフェイダウェイジャンパーとフリースロー２投中１本が決まり、最後のポゼッションで１点リードを守り抜いて勝ち切った。
タウンズが21得点、13リバウンド、４アシスト、ブランソンが20得点、５リバウンド、６アシスト、５スティール、ブリッジズが20得点、６リバウンド、６アシスト、アヌノビーが17得点、４リバウンド、３アシスト、２スティール、２ブロック、ランドリー・シャメットが13得点をマーク。
これでニックスは約１か月半にわたって負けておらず、圧巻のプレーオフ13連勝。2017年のゴールデンステイト・ウォリアーズ（15連勝）に次いで、NBA歴代単独２位に浮上した。さらに、アウェー８連勝を飾ったことで、2001年のロサンゼルス・レイカーズと並び、単年のプレーオフにおけるアウェーの連勝記録で歴代トップタイへ立っている。
これまでのNBAファイナルにおいて、アウェーチームが最初の２試合を制したのは史上３度目のこと。1993年のシカゴ・ブルズはフェニックス・サンズを４勝２敗、1995年のヒューストン・ロケッツはオーランド・マジックを４勝０敗で下して両チームとも頂点に立っているため、ニックスがスパーズとのシリーズで優勢な状況なのは間違いない。
とはいえ、1973年を最後にNBAチャンピオンから遠ざかっているニックスが、フランチャイズ史上３度目のリーグ制覇を飾るためにはあと２勝しなければならない。
もっとも、ブランソンは１勝０敗で臨んだ第２戦でも「僕たちのマインドセットは１勝０敗でリードしているというより、０勝０敗だったと思う。（アウェー２連戦の）シリーズが終わった今、次の試合も０勝０敗のマインドセットで臨む。そうしなければならないんだ。気を緩めちゃいけない。どんなことであろうと満足してはいけない。ただ前進し続けるしかないんだ」と、気を引き締めた。
ニックスのキャプテンの思いは、チームメイトたちにも浸透していた。ジョシュ・ハートはこう語る。
「現時点で、僕らにとってはまだ０勝０敗のままだ。２勝０敗でリードしていることに、何の意味もない。相手は月曜日（第３戦）で信じられないほどのエナジーで必死になって臨むから、自分たちはもっとうまくプレーしなきゃいけない」
過去のNBAファイナルで、０勝２敗から相手よりも先に４勝して頂点に立ったのはわずか５チーム。そのうち、ブリッジズはフェニックス・サンズ時代の2021年に“被害者”になった苦い過去がある。
サンズはホーム２連勝で２勝０敗の好スタートを切るも、ヤニス・アデトクンボ率いるミルウォーキー・バックスに第３戦から４連敗を喫して２勝４敗で敗北。
そのため、『ESPN』の番組『Inside the NBA』でシャキール・オニール（元レイカーズほか）から優勝まであと２勝と聞かれても、ブリッジズの言葉に慢心はなかった。
「０勝０敗だよ。必死なんだ。死に物狂いで戦っている。まずは休養をとること。（次戦まで）あと２日ある。休んで、準備していくよ。次の試合に向けて、できることは何でもやるさ。だけど、コートに出たら立ち止まってはいけない。そうできるのはオフシーズンしかない。だから諦めずに頑張るんだ。コートですべてを出し切るよ」
ホームのマディソンスクエア・ガーデンで行なわれる８日の第３戦、10日の第４戦は、チケット価格の高騰もあって異様な雰囲気の中で開催されるだろう。そんな環境で、例えばヴィクター・ウェンバンヤマやステフォン・キャッスル、ディラン・ハーパーといった若手が爆発、あるいはデビン・ヴァッセルとジュリアン・シャンパニーのシューター陣が大当たりとなれば、シリーズの流れを変える可能性もある。
プレーオフの連勝記録や３度目の優勝に注目が集まるなか、ニックスの選手たちが平常心で戦い抜くことができるかは必見だ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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