北中米ワールドカップ（W杯）のグループFは、日本、オランダ、チュニジア、スウェーデンという実力国が顔を揃えた“激戦区”として注目を集めている。W杯準優勝３度のオランダが本命視される一方で、日本やスウェーデンにも十分に上位進出の可能性があると見られており、各国メディアも「どのチームにも突破のチャンスがある」と分析している。
オランダのスポーツ専門サイト『FC.UPDATE』は、ロナルド・クーマン監督率いる自国代表について、「グループ首位候補ではあるが、決して楽な組み合わせではない」と説明。オランダが直前の親善試合でアルジェリアに０-１で敗れたことに触れ、「日本やスウェーデンがアルジェリアより弱いと言い切れるだろうか？」と疑問を投げかけた。
その中で最も警戒すべき相手として挙げられたのが、“サムライブルー”だ。「日本は年々強くなっており、近年は多くの強豪国を驚かせてきた」と評価。森保一監督のもとで「組織的にも戦術的にも完成度の高いチームへ成長した」と分析し、「突出したスター選手がいるわけではないが、チーム全体が自らの役割を完璧に理解している」と称賛する。
一方で、日本の弱点として「空中戦の弱さ」を指摘している。「フィルジル・ファン・ダイクやコディ・ガクポら高さを誇る選手を擁するオランダは、その部分を突いてくる可能性がある」と予想。それでも同メディアは、「グループFの首位争いは、オランダと日本によって繰り広げられるだろう」と結論づけている。
同じ欧州のスウェーデンについては、「グループ屈指の攻撃陣を持つ」と評価しており、「アレクサンデル・イサクとヴィクトル・ヨケレスという欧州屈指のストライカーを擁し、カウンターを主体とするグレアム・ポッター監督の戦術は危険だ」と分析したが、直前のノルウェー戦に１-３で敗れたため「守備陣への批判が高まっている」と紹介。またチュニジアに関しては、「グループ最下位候補」としながらも、「堅守速攻を徹底する難しい相手」であり、「軽視は禁物」だとしている。
一方、英国の汎アラブ紙『Asharq Al-Awsat』は、グループFを「鉄のグループ（死の組）」と表現。オランダを優勝候補の一角と認めながらも、「現在のチームには、かつてのような圧倒的スター性や総合力はない」と指摘。そのうえで、鍵を握る選手としてフレンキー・デ・ヨングを挙げ、「彼がいる時といない時では、オランダは別チームになる」と分析し、バルセロナで負傷に悩まされた司令塔のコンディションが、オランダの運命を左右すると見ている。
しかし、同メディアが特に高く評価しているのは日本だ。予選16試合でわずか１敗、失点３という圧倒的な成績を残した点を紹介し、過去８か月で格上のブラジルとイングランドを立て続けに撃破したことにも言及。「現在の日本は、世界のどの相手に対しても勝利を信じられるチームになった」と評している。 もっとも、日本には「越えなければならない壁もある」という。2002年日韓大会のトルコ戦、2010年南アフリカ大会のパラグアイ戦、2018年ロシア大会のベルギー戦、そして2022年カタール大会のクロアチア戦など、過去４度にわたって決勝トーナメント１回戦で涙をのんできた歴史を紹介し、「日本にとって最大の敵は技術や戦術ではなく、ベスト16の壁という心理的障壁かもしれない」と言及する。
それでも、森保監督のコメントを紹介しながら、「選手たちは常に限界を超えようとしている。W杯優勝は簡単ではないが、どんな相手にも勝てると信じている」という自信に注目。2022年大会でスペインとドイツを破った経験を持つ現在の主力世代が残っていることから、「日本は過去最高の成績を狙える位置にいる」と評価した。
スウェーデンについては、予選で１勝もできなかった苦しい道のりを経て、プレーオフから出場権を獲得した流れを紹介。その一方で、イサクとヨケレスというプレミアリーグを代表するストライカーコンビに大きな期待を寄せている。またチュニジアについては、世代交代を進める過程にありながらも、堅守を武器に波乱を起こす可能性を秘めているとした。
そして米スポーツ専門局『ESPN』は、データ分析の観点からグループFを展望している。同メディアのEloレーティングでは、オランダが世界７位、日本が同10位、スウェーデンが同29位、チュニジアが同43位。突破確率はオランダ＝92％、日本＝90％とほぼ互角で、スウェーデン＝49％、チュニジア＝36％を大きく上回っている。
特に日本については、「ここ数年、本当に優れたチームであり続けている」と高く評価。組織的なハイプレスを実行できる、数少ない代表チームのひとつ」と称賛している。その一方で、負傷離脱した三笘薫の不在を大きな痛手だと指摘。「三笘は過去３シーズンにわたり、世界屈指の攻撃的選手としてプレーしてきた」として、日本が上位進出を狙う上で大きな戦力ダウンになると断言した。
それでも、グループFの最終順位予想で、同メディアは日本を首位と予測。初戦でオランダを２-１で撃破し、チュニジアには１-０で勝利、最終戦でスウェーデンと１-１で引き分けるとして、勝点７でグループステージを首位通過すると予想。オランダは２位、スウェーデンは３位、チュニジアは４位という見立てとなっている。
構成●THE DIGEST編集部
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