現在開催中の女子テニスツアー公式戦「HSBC選手権」（６月８日～14日／イギリス・ロンドン／芝コート／WTA500）で、2022年の「全米オープン」（四大大会）を最後に競技の第一線から退いていた元世界ランキング１位のセレナ・ウィリアムズ（アメリカ）が、約４年ぶりにプロツアーに復帰する。現在44歳のレジェンドは今大会のダブルスにワイルドカード（主催者推薦）で出場し、19歳の新鋭ビクトリア・エムボコ（カナダ／現９位）とペアを組む。
四大大会23勝を誇るセレナのカムバックは、先日行なわれた今季２つ目の四大大会「全仏オープン」でも大きな話題となり、大坂なおみ（現15位）やココ・ガウフ（アメリカ／同７位）、アリーナ・サバレンカ（ベラルーシ／同１位）ら現役トップ選手たちからも歓迎の声が相次いだ。
さらに、今大会のシングルスに出場するアマンダ・アニシモワ（アメリカ／同５位）も開幕前の記者会見でセレナの復帰を歓迎。「私は彼女に憧れて育ちましたし、常に尊敬する存在でした。本当にテニス界のレジェンドだと思います」と語り、こう続けた。
「正直なところ、ここにいる私たちはみんな彼女の存在に圧倒されています。こうしてコートに戻ってきてプレーする姿を見られるなんて、本当に信じられないほど素晴らしいことです」
さらに練習コートでセレナのプレーを目にしたことも明かし、その時の感想をこう口にした。
「彼女は驚くほど素晴らしいプレーをしているように見えます。彼女のことなので、それに驚いている選手はほとんどいないとは思いますが、実際に試合でプレーする姿を見るのが楽しみです」
若き才能が次々と台頭し、層の厚みを増しつつある現在の女子ツアー。その中で久々に公式戦のコートへ戻るレジェンドがどのようなパフォーマンスを見せるのか。世界中のテニスファンだけでなく、現役選手たちもその一挙手一投足に注目している。
文●中村光佑
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