かつてシャーロット・ホーネッツなどで活躍したマグジー・ボーグスは、NBA史上最小選手として知られる身長160cmながら、14年間で通算889試合に出場した。リーグの歴史に名を残す“小さな巨人”が、英雄マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）とのマッチアップを振り返っている。
家族はみんな身長152cmと小さな家系に生まれたボーグスは、“リトル・タイ”と呼ばれ、バスケットボールに関しては常に否定的な声と戦ってきた。
1987年のドラフト全体12位でワシントン・ブレッツ（現ウィザーズ）に指名されると、２年目の1988－89シーズンにはホーネッツへ移籍。翌1989－90シーズンにはジョン・ストックトン（元ユタ・ジャズ／14.5本）、マジック・ジョンソン（元ロサンゼルス・レイカーズ／11.5本）、ケビン・ジョンソン（元フェニックス・サンズほか／11.4本）に次ぐリーグ４位の平均10.7アシストを記録し、プレーメーカーとしての才能を開花させた。
ホーネッツは1991年のドラフトでラリー・ジョンソン、翌92年にアロンゾ・モーニングの指名に成功。今で言う“ビッグ３”を擁して1992－93シーズンに44勝38敗の成績を残して球団史上初となるプレーオフに進出、ボーグスは1996－97シーズンまで、先発司令塔としてコートに立ち続けた。
200cmを超える大男たちの中で、160cmのボーグスがNBAで活躍し続けたことは、リーグ史において“奇跡”と言ってもいい。ヴィンス・カーターとトレイシー・マッグレディ（ともに元トロント・ラプターズほか）がホストを務めるポッドキャスト番組『Cousins with Vince Carter & Tracy McGrady』に出演したボーグスは、1994－95シーズン途中に現役復帰したジョーダンとプレーオフ１回戦で対戦したことについて触れた。
「（ブルズとのシリーズで）私はプレーをしたけど、実は本来なら出場できるようなコンディションではなかったんだ。レギュラーシーズン終了の２週間前にヒザをケガしてしまったからね。ちょうどMJ（ジョーダン）が野球からNBAに戻ってきて、背番号45を着けていた時さ。あの時は誰もが興奮していたよ」 ボーグスはシリーズ平均8.5点、6.3リバウンド、1.0スティールの成績だったが、チームは１勝３敗で敗退（当時の１回戦は３戦先勝）。身長差38cmあるジョーダンとマッチアップしたことは有名な話だが、「MJが攻めてきて、私をポストアップしてきたんだ」と回想した。
「腕を彼の背中に当てて必死に踏ん張った。私は『さあ、かかってこいよ、ビッグフェラ（大男）』と言ったよ。彼はシュートを打とうとするのではなく、パスの出しどころを探しているようだった。誰かがヘルプに来るのを待っていたんだ。私はヘルプが来るのが大嫌いだったけどね。彼がパスを出そうとしたその一瞬の隙を突いて、彼のボールを叩き落としたのさ」
殿堂入り選手のカーターから、「MJはトラッシュトークをしてきた？」と尋ねられると、ボーグスは「してきたよ」と返答。
「でも、私も言い返した。『おい、そんなシュート、絶対打たせないからな』とね。彼は私をポストアップで攻めようとした時、『おいチビ、これでも食らえ』みたいな態度だったけど、私は絶対に引かなかった。試合が終わればお互いリスペクトしていたけど、コートの上では激しい戦いだったよ」
神様ジョーダンの闘争心に火をつけたボーグスの負けん気の強さと偉大さも、後世に語り継がれていくべきだろう。
構成●ダンクシュート編集部
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