ニューヨーク・ニックスは現在、27年ぶりにNBAファイナルの舞台で戦っており、1973年以来となる通算３回目のリーグ優勝が手の届く位置にある。その中心にいるのは、間違いなくエースのジェイレン・ブランソンだ。
殿堂入り選手のポール・ピアース（元ボストン・セルティックスほか）は、ニックスが今季頂点に立つことになれば、ブランソンは攻撃的ガードとして歴代でも上位にランクインする可能性を示唆している。
今季のニックスは53勝29敗でイースタン・カンファレンスの第３シードでプレーオフに進出。１回戦でアトランタ・ホークスを４勝２敗で破ると、カンファレンス準決勝ではフィラデルフィア・セブンティシクサーズを、カンファレンス決勝ではクリーブランド・キャバリアーズをそれぞれ４勝０敗のスウィープで撃破し、1998－99シーズン以来のファイナル進出を果たした。
サンアントニオ・スパーズとのファイナルでは敵地で２連勝スタート。ホームに戻った第３戦は111－115と敗れてプレーオフでの連勝は13でストップするも、ポストシーズンでの快進撃は色褪せない。とりわけ、加入４年目を迎えているブランソンの評価はうなぎ上りだ。
29歳の司令塔はプレーオフで平均26.9点、3.1リバウンド、6.2アシスト、1.1スティールをマークし、ファイナルに入ってからも30得点→20得点→32得点とオフェンスを牽引している。
ピアースはポッドキャスト番組『No Fouls Given』で、「もしジェイレン・ブランソンが優勝したら、カイリー（アービング／ダラス・マーベリックス）より上なのかという話になる」と見解を語った。
「カイリーが率いるチームが優勝するのを見たことがない。カイリーはこれまで素晴らしい活躍を披露してきたが、ニックスが優勝した場合、ジェイレン・ブランソンがNBAの歴史の中で優れたガードの１人としてどの位置にいるのかについて、激しい議論が巻き起こるだろう」
アービングはクリーブランド・キャバリアーズ時代の2016年にリーグ優勝を経験しているが、当時はレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）に次ぐ２番手という位置づけだった。
ブランソンがエースとして優勝を果たすことになれば、35歳のデイミアン・リラード（ポートランド・トレイルブレイザーズ）や36歳のジェームズ・ハーデン（キャブズ）ら優勝未経験のスター選手を上回る可能性もあるとピアースは言う。
「ブランソンのキャリアはまだ十分な時間が残されているが、現時点ですでにカイリーやデイム（リラード）より上だと見なすべきなのかどうか。これは凄まじい議論と主張が飛び交うことになるだろう」 ブランソンは身長188cm。かつては小さなガードがエースのチームは優勝するのは難しいとの定説もあったが、ピアースもそういった見方は改めたという。
「今のブランソンには周囲に完璧なピースが揃っている。正直に言えば、俺も以前は『エースが小柄なガードのチームで優勝するのは極めて難しい』というベッキー・ハモン（元WNBA選手）の意見に賛成していた。
NBAの歴史を振り返っても、エースとしてチームを優勝に導いた小柄なガードと言えば、ステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）やアイザイア・トーマス（元デトロイト・ピストンズ）くらいしかいないからね。でも、そんな下馬評の中で、ブランソンはチームを“約束の地”（NBAファイナル）へと導いたんだ」
ピアースは、ブランソンの特筆すべき点として、高いバスケットボールIQ、クラッチタイムでの勝負強さ、適切な判断能力を挙げ、「彼の実力を認めざるを得ない」と脱帽。そして、名門ニックスで“神格化”されるとも予想している。
「もしブランソンがエースとしてニューヨークにタイトルをもたらしたら...。ニックスは50年以上も優勝していないんだから、ニューヨークでの優勝１回は、（MLB）ヤンキースの優勝５回分に匹敵する価値がある。
彼は一生、（ニューヨークの）どこのレストランでもタダで飯が食えるし、どこのホテルにも泊まれるようになる。街を歩けば、神のような存在として崇められるだろう。俺はボストンで優勝したが、たぶん俺の銅像は建たない。だが、もし彼がニューヨークで優勝すれば、間違いなく銅像が建つだろう」
ファイナル第４戦は、現地時間６月10日（日本時間11日）に行なわれる。はたしてブランソンは、この千載一遇のチャンスをモノにし、ニックスを53年ぶりの頂点へ導けるだろうか。
構成●ダンクシュート編集部
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