今年の「NBAファイナル2026」は、３試合を終えてニューヨーク・ニックスがサンアントニオ・スパーズ相手に２勝１敗でリード。初戦こそ10点差がついたものの、第２戦は１点差、第３戦も４点差と、白熱した戦いが続いている。
現地時間６月９日（日本時間10日）、『NBA.com』はファイナルMVP候補ランキングを更新。１位はニックスのカール・アンソニー・タウンズ、２位はスパーズのヴィクター・ウェンバンヤマ、３位はニックスのジェイレン・ブランソンが入った。
タウンズはキャリア初のファイナルで平均16.7点、11.0リバウンド、3.0アシスト、1.3スティール、1.3ブロックにフィールドゴール成功率51.4％、フリースロー成功率100％を記録。
213cm・112kgのビッグマンは、ウェンバンヤマ（224cm・107kg）とのマッチアップではフィールドゴール成功率53.8％と好調。３ポイントに加え、パワフルかつ素早いドライブ、さらにポストプレーでも点を奪える多彩なオフェンススキルを発揮している。
第１戦で18得点、12リバウンド、第２戦では21得点、13リバウンドをあげた “KAT”。ただ、第３戦はシリーズ最少の11得点、８リバウンド、フィールドゴール成功率40.0％（４／10）と振るわず、第４クォーターに至っては３試合連続で無得点に終わっている。
第３戦では存在感が薄かったタウンズだが、ニックスのマイク・ブラウンHC（ヘッドコーチ）は、９日のチーム練習後に第４戦のキープレーヤーに彼の名前を挙げた。
「彼がボールに触れる機会を得て、試合に絡むことがすごく重要になってくる。第４クォーターに限らず、試合を通してね。私は彼が効果的に試合へ絡めていくよう、引き続き努力していかなければならない」
ニックスは、第３戦の第２クォーターに一挙42得点をマーク。『ESPN』によると、前半にタウンズがフロントコートでボールに触れた14のプレーでチームは23得点を奪い、ターンオーバーはゼロだった。
ところが、後半はスパーズが敷いたフィジカルなディフェンスの前に計47得点と沈黙。フィールドゴール成功率36.0％（18／50）、３ポイント成功率25.0％（５／20）と精彩を欠き、プレーオフの連勝が13でストップした。
プレーオフで46日ぶりの敗戦を味わったニックスだが、指揮官はこの負けによってチームが動揺することはないと語る。
「我々にはベテランが揃っている。いわゆる『パニック』になっている選手はいない。（第３戦は）全員が、自分たちの基準に見合ったプレーができなかったことに失望している。サンアントニオを悪く言うつもりはないが、我々はもっと良いプレーができると思っている」
10日（日本時間11日）に行なわれる第４戦は、ニックスが勝てば53年ぶりのNBAチャンピオンへ王手、スパーズが制すれば２勝２敗のイーブンとなるだけに、極めて重要なゲームになる。
文●秋山裕之（フリーライター）
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