東京2020パラリンピックの舞台となった海の森水上競技場で、第104回全日本ローイング選手権・パラローイング種目が開催され、激しい首位争いが見るものを熱狂させた。
有安・下村ペア、信頼が生んだ逆転劇
６月６日に行われたPR3男子ペア決勝。この日は、水上が強い横風にさらされるタフなコンディションとなった。唐津ボートクラブ（有安諒平／下村朋孝）は、前日の予備レースでは３クルー中３位。競技歴わずか半年の新人で片下腿義足の下村がバウ（艇の進行方向・前方）を担当し、視覚障がいのある有安がストローク（後方）でオールを操作する。
左右の漕手がそれぞれ1本のオールを操るペア種目では、２人の出力にわずかでも差があれば、艇を直進させることすら難しい。スタート直後、彼らはなかなか直進できず苦戦を強いられた。
今年３月にはパラノルディックスキー日本代表としてミラノ・コルティナ冬季大会に出場したマルチアスリートの有安（左）とパラ陸上競技から転向した下村下村は片足義足のためレンジ（漕ぐ幅）がどうしても狭くなってしまう。そこを、有安が歩み寄り、お互いの長さをすり合わせて1本を強く漕げるところを探していった。
まっすぐ進めなくても有安はポジティブだった。前日の予備レースでは、左側を漕ぐ下村の出力の比重が高かったが、この日の決勝は、右側を漕ぐ有安に負荷がかかる風が吹いていた。「このコンディションなら、（経験の浅い）下村選手よりも僕が頑張ればいいだけ。ラッキーだった」と有安は振り返る。２人でしっかり練習を積んできた自信も後押しし、レース終盤は「自然にギアが上がっていった」。
同学年のペアは、声をかけ合いながら息の合った漕ぎを見せた身体の限界が近づく1500mを過ぎ、前を行く倶楽部KBC（佐野靖典／西岡利拡）との距離が近づいていくと、「ここは１本１本確実に」と有安が下村に声をかける。
負けん気が強いという下村も、このときは逸る気持ちを抑えていた。「初めてのレースだった昨日は、勝ちたい気持ちが先走ってしまった。今日はそれを内に秘め、自分の漕ぎに集中した」
手前の唐津ボートクラブが逆転したフィニッシュ手前の観客がいるエリアで唐津ボートクラブが倶楽部KBCを抜き去った。
その後、フィニッシュ直前でブレードがブイに当たるアクシデントがあったものの、艇が止まることはなかった。そのままフィニッシュラインを通過し、見事な逆転勝利を飾った有安と下村は、拳を突き合わせて互いの健闘を称え合った。
有安はほっと胸をなでおろし、下村は「楽しく漕ぐことができて結果もついてきた」と、充実感に満ちた笑顔を見せた。
８月に世界選手権（オランダ）を控え、この後には選考会も予定されている。パラローイング日本チームの育成指定選手である下村は、PR3 舵手つきフォアで初の日本代表を狙う。「このいい流れに乗って、（強化指定選手で代表有力候補の）有安さんと同じ艇にまた乗れるようにがんばりたい」と気合を入れた。
昨年優勝の倶楽部KBCはベテランの西岡（写真左）が引っ張ったが……
３位は、魚崎ローイングクラブの瀬戸僚太（写真左）と森本健太郎圧倒的なストロークで森が王者に
全日本のパラローイングにおいて、３クルーが出艇したのは今回が初めて。昨年は２クルーの出艇にとどまり、タイム差も開いていただけに、今回は見応えのあるレースとなり、関係者らも喜びを隠しきれない様子だった。
男子シングルスカルはPR1クラスの第一人者・森が優勝した養和会の森卓也が優勝したPR1男子シングルスカルは、２クルーでレースを実施。全日本で正式にパラのレースが実施されるのは３回目であり、パリ2024パラリンピックにパラローイング日本代表として唯一出場した森は、国内で大会に出場できる喜びをこう語る。
「以前は国内に大会がなく、わざわざ海外まで行って出場する状態だったのが、国内で戦える環境を作ってもらえているのがありがたい。これを途切れさせないように、２クルーが３クルー、４クルーと増えていき、最終的に６レーンすべてが埋まるようになれば、競技の盛り上がりもまったく違うだろうなと思います」
2021年に競技を始めた51歳の森は、2023年に車いすの陸上競技から転向してきた百武強士（唐津ボートクラブ）について、「後輩に教えてあげたい気持ちも、ライバルがいる怖さも両方ある」と語る。タイム差は3分弱あったが、先にフィニッシュした後も、百武に檄を飛ばす姿が印象的だった。
現在の最大の目標は「１日でも早く日本代表の合宿に参加できるタイムを出すこと」と百武これまではケガが多く、思うような基礎練習を積めずにレースに臨むことを余儀なくされていた森は、この1年間、ケガがなく、1本ずつできるだけゆっくり長くオールを使う効率のいい動き方を練習できていると言い、「初めて自分の成長を実感できている」と手ごたえを語る。
森は力強くオールを漕ぎ進める「これを続けてもっと正確さを出し、ロサンゼルスパラリンピックにつなげたいなと思います」
国内に生まれた「競い合える環境」を追い風に、選手たちはこれからも力強く進み続ける。
第104回全⽇本ローイング選⼿権⼤会・PR3男子ペアの表彰text by Asuka Senaga
photo by X-1