F1メルセデスのキミ・アントネッリは現地６月７日に行なわれた第６戦モナコGPでポール・トゥ・フィニッシュを飾った。これで第２戦中国GPでのF1初優勝から５連勝。ドライバーズランキングでは２位ルイス・ハミルトン（フェラーリ）と66点差の156ポイントと戴冠に向けて順調なシーズンを送っている。
19歳のイタリア人ドライバーの躍進によって苦境に立たされているのが、チームメイトのジョージ・ラッセルだ。昨季新人のアントネッリに２倍以上のポイント差をつけ、新レギュレーション下で高い競争力を発揮すると見られていた英国人エースは、今季の開幕戦オーストラリアGPでポール・トゥ・ウィン、中国GPで２位と前評判通りの順調な滑り出しを見せたものの、第３戦の日本GP以降は表彰台から遠ざかっている。
同ランキングでは３位に転落し、アントネッリにキャリア優勝回数であと１勝差まで迫られているラッセルについては、どのような評価が下されているのか。英専門メディア『Planet F1』が現地９日に配信した記事によると、元F1ドライバーで同じく６勝を記録しているラルフ・シューマッハ氏は放送局『Sky』ドイツ版に「今まさに明確なナンバー２ドライバーに“成長している”」と説明。このままタイトル争いから脱落した場合、アントネッリのサポート役に回される可能性を示唆したという。
またもう一人、アントネッリの台頭によってマイナスの影響が生じるドライバーとして挙げたのがマックス・フェルスタッペン（レッドブル）。４度のドライバーズタイトルを誇る現役最強ドライバーにはメルセデス移籍の噂があるものの、「マックスには選択肢が徐々に少なくなってきていると思う」とシューマッハ氏は語る。
アントネッリのチームメイトをラッセルからフェルスタッペンに替えるのは、過去の実績を考えると戦力アップになる可能性が高いはず。だが、シューマッハ氏は「これほど強力なドライバーをチームに加え、（アントネッリに）さらなるプレッシャーをかけるのは、正気の沙汰ではないだろう」と指摘する。実際にメルセデスは過去にハミルトンとニコ・ロズベルグという“ダブルエース”の体制４年間で３連覇を果たしたものの、両ドライバー間の対立に苦慮した歴史もある。
シューマッハ氏は、現状アントネッリが「マシンが自分に合っているからこそ、遊び心を持って戦えている」点が好調をキープできている理由だと考えており、今後の課題は「プレッシャーや周囲からの期待にどう対処するか」だという。
そのためアントネッリにとってはもちろん、メルセデスにとっても、今後は“エース＆セカンドドライバー”体制になった方が都合が良いというのがシューマッハ氏の考え。もしアントネッリの独走が続けば、ラッセルとフェルスタッペンの選択肢が狭まるというのはあり得る展開なのかもしれない。
構成●THE DIGEST編集部
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