現地時間６月12日（日本時間13日、日付は以下同）、「NBAファイナル2026」第５戦を翌日に控え、ニューヨーク・ニックスとサンアントニオ・スパーズの選手たちとヘッドコーチたちがメディア応対に臨んだ。
今年の頂上決戦は、10日の第４戦でニックスが第３クォーター途中に背負った29点差（52－81）をひっくり返し、最後はOG・アヌノビーの決勝ティップショットが入って107－106で勝利。３勝１敗で優勝に王手をかけた。
NBAファイナルの歴史上、これまでにシリーズ成績を３勝１敗にした38チームのうち、37チームがシリーズを制覇。唯一の例外は2016年で、クリーブランド・キャバリアーズが１勝３敗からゴールデンステイト・ウォリアーズに３連勝しているが、データ上でもニックス優勢は揺るがない。
ニックスは13日の第５戦で再び敵地フロストバンク・センターへ戻るとはいえ、シリーズ最初の２試合を制しているだけに、1973年以来初のリーグ制覇を決める絶好のチャンスと言える。
ただ、シリーズはまだ終わってはいない。ニックスが崖っぷちに立たされたスパーズをあと１回倒さなければ、決着はつかない。そうしたなか、チームを引っ張るジェイレン・ブランソンはこう語っていた。
「僕はいつだって自分自身に言い聞かせてきたし、両親からも教えられてきた。『失敗を恐れるな』とね。夏の間、コート上で何が起こるかを想像しながら、常にそういう状況へ身を置くようにしている。
そうすることで、チャンスが訪れた時に恐れることなく臨むことができる。それに、これまで努力を重ねてきたからこそ、どんな状況でも必ず何かを学べるという自信が生まれるんだ。誰も見ていないところで積み重ねてきた努力の数々があるからこそ、スポットライトが当たる場面でも、自信をもってプレーできる。両親が、その考え方を僕へ植え付けてくれたんだ」
公称188cm・86kgのブランソンは、シリーズ４戦を終えてフィールドゴール成功率39.6％、３ポイント成功率34.5％と決して高いとは言えない。それでも、ニックスのトップスコアラーとして自ら率先してショットまで持ち込み、３試合で30得点以上をマークしている。 第４戦ではシリーズベストのフィールドゴール成功率48.0％（12／25）、36得点、７アシストと爆発。シリーズ平均29.5点、4.5リバウンド、5.0アシスト、2.0スティールと、獅子奮迅の働きを見せている。
ニックスにはブランソンのほか、第４戦で決勝弾を沈めたアヌノビー、万能型ビッグマンのカール・アンソニー・タウンズ、ショットが不調でもリバウンドやディフェンスで献身的な働きを続けるミケル・ブリッジズとジョシュ・ハートもおり、ベンチメンバーも限られたプレータイムの中で貢献し、チーム一丸で戦っている。
シリーズ最初の３試合では第４クォーター無得点だったタウンズは、第４戦の最終クォーターに逆転へつながる５得点を奪取。さらにスパーズ最後のポゼッションでは、相手のインバウンズパスに対し指を当ててシュートチャンスを阻止するなど、絶大な貢献をした。
在籍２年目のタウンズを、ブランソンはこう評している。
「僕はチームメイトとしての彼の素晴らしさ、そして彼の犠牲を目の当たりにした。彼がキャリアを通して成し遂げてきたことを考えると、殿堂入りにふさわしい選手だ。正直なところ、彼は他の何にも代えがたい存在なんだ。彼が成し遂げてきたことはとてつもないものであり、僕が彼についてこんなに褒めちぎっているのをどう思うかはわからないけど、彼は素晴らしいバスケットボール選手であって、同時にそれ以上に素晴らしいチームメイトなんだ」
ブランソンを中心に結束を高め続けるニックス。13日の第５戦でシリーズに幕を下ろし、球団史上３度目のNBAチャンピオンへ輝くことができるか必見だ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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