NBAのレジェンドであるマイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）は、負けず嫌いなど数々の伝説的エピソードが語り継がれている。ブルズの後輩で交流があった元NBA選手のジャマール・クロフォードが、“バスケットボールの神様”との出会いを振り返っている。
1984年のドラフト１巡目３位指名でNBA入りしたジョーダンは、ブルズで最初の３連覇（91～93年）を達成した直後の93年10月に現役引退を電撃発表。その後、野球挑戦を経て95年３月に電撃復帰を果たし、96～98年に２度目の３連覇。２度目の引退を経て、2001－02シーズンからワシントン・ウィザーズで２年間プレーした。
史上最多となる得点王10回、歴代トップの平均30.1点、88年には最優秀守備選手賞にも輝き、NBA50周年記念オールタイムチームとNBA75周年記念チーム選出、そしてバスケットボール殿堂入りと、その実績と影響力はリーグ史においても別格と言えるものだった。
一方、ミシガン大出身のクロフォードは2000年のドラフト全体８位でクリーブランド・キャバリアーズから指名。直後にブルズへトレードされ、NBAキャリアをスタートさせることになるが、ドラフトの過程でジョーダンとコンタクトがあったとポッドキャスト番組『The Pivot Podcast』で回想した。
「父が『MJがお前のプレーを気に入ってるぞ』と言ってきたんだ。当時はSNSもない時代だったから、『父さん、嘘をつくなよ』と信じなかった。その後、シカゴに加入することになって、（名トレーナーの）ティム・グローバーから朝６時に電話があった。『MJがお前に会えると言っているぞ』とね。急いでダウンタウンへ向かったよ。
ジムに入ると彼はウエイトルームにいて、ティムとMJ、そして私の３人だけだった。彼はトレーニングの合間に私のところへ来てこう言ったんだ。『お前のプレーは好きだ。この夏、一緒にワークアウトしよう』とね」
ジョーダンは198cm・98kg、クロフォードは196cm・91kgと数字上の体格差は大きくないものの、実際は“オーラ”も相まって特別な存在感を感じたという。
「実際のMJはデカいなんてもんじゃない。人間を超越したサイズ感だ。彼の周りには後光が差しているようで、現実のものとは思えないほどだった。もし今彼がここに入ってきたら、白い煙が立ち込めるような特別なオーラを感じるはずだ」
ジョーダンと言えば、試合はおろか、練習、そして移動中のトランプゲームでも負けることを嫌ったほど生粋の負けず嫌いとして知られる。クロフォードもオフシーズンのワークアウトやピックアップゲームでその体験をしたと明かす。「初めてMJと一緒にプレーした時、私たちは敵だった。その試合で私のチームが勝ったんだ。その時の彼の怒りようといったらもう……。MJは部屋の隅に座り込んで、まるでNBAファイナルの第７戦で負けたかのようなリアクションをしていた。『これは夏の練習試合だし、あなたはもう40歳近いのに、一体なんなんだ』と驚いたよ。
翌日、練習に行こうとしたらグローバーからの電話が鳴り止まなくて、『どこにいるんだ？ MJがお前を待っているぞ。お前が来るまで練習を始めないと言ってる』と言うんだ。MJは私が来るのを待っていた。そしてその瞬間から、私たちは引退するまでずっと同じチームでプレーし、一度も負けることはなかった。ペニー・ハーダウェイ、アントワン・ウォーカー、ポール・ピアース……あらゆるスターがシカゴに集まったけど、私たちは無敵だった」
クロフォードはジョーダンと同じブルズに在籍（公式戦で共闘経験はなし）しただけでなく、2003年のゲータレードのCMで若き日のジョーダン役を演じた。その際にエージェントから「MJがCMでお前を指名している」と連絡があったという。
「有名なゲータレードのCMで、私の役割は『若き日のジョーダン』を演じることだった。撮影中、私は緊張して『あなたのようにプレーすればいいのか、それとも自分らしくいればいいのか？』と聞くと、彼は『考えすぎるな、ただプレーしろ』と言ってくれた。史上最高の選手から『若い頃の俺を演じてくれ』と言われるなんて、本当に信じられない経験だった」
その後クロフォードはNBAで20年間プレーし、歴代20位の通算1327試合に出場、歴代最多タイのシックスマン賞３回を受賞するなど輝きを放ったが、ジョーダンが精神的な支えだったと振り返る。
「史上最高の選手が自分のプレーを認めてくれるということは、若手選手にとって最高の燃料になる。MJが私を信頼し、試合の勝負どころでボールを託してくれた経験は、私の人生を変えた。
さらに、私が（2001年に左ヒザの）前十字靭帯を断裂した時、彼は自ら名医を紹介し、手術の手配までしてくれた。手術の前夜にも『大丈夫か？ 調子はどうだ？』とわざわざ電話をくれた。MJが私を気にかけてくれているという事実は、コート上のどんな困難も乗り越える力をくれた。私のゲームは、彼のおかげでロケットのように向上したんだ」
史上最高のシックスマンとも呼ばれたクロフォードの活躍の根底には、ジョーダンの存在があったのは間違いない。
構成●ダンクシュート編集部
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