現地時間６月13日（日本時間14日）、サンアントニオ・スパーズはホームのフロストバンク・センターでニューヨーク・ニックスとのNBAファイナル第５戦へ臨んだ。
後のないスパーズは地元ファンの大歓声を受け、第１クォーターで２桁点差をつける好発進を見せたが、最終スコア90－94の４点差で落とし、１勝４敗でシリーズ敗退が決まった。
このシリーズ、スパーズは５試合すべてで第１クォーターに２桁リードを奪った。ただ、初戦を10点差で落とすと、第２戦と第４戦は１点差の惜敗。唯一勝利した第３戦も４点差という僅差だった。
ニックスの４勝１敗で幕を下ろしたスパーズとの頂上決戦は、一度も延長にもつれることなく終了。しかも、『Elias Sports Bureau』によると、ニックスがシリーズ５試合を通じてリードできたのは全体のわずか23.6％で、残りは同点またはスパーズが上回っていたことになる。
とはいえ、バスケットボールに引き分けはなく、どれだけ試合がもつれようと、最後は勝者と敗者が生まれる。2014年以来初のファイナルの大舞台へ戻ってきたスパーズだったが、フランチャイズ史上６度目のリーグ制覇は来年以降にお預けとなった。
キャリア３年目を終えたヴィクター・ウェンバンヤマはこう語る。
「ミスが許される余地はものすごく小さい。圧倒的な強さを発揮していた時間帯だってあった。それに僕らはシリーズの大半で完全に支配していた。だけど、ミスやエラーがあまりにも大きく響いてしまった。こうした浮き沈みは許されることじゃない」
第５戦で、ウェンバンヤマは19得点、14リバウンド、５ブロックを記録。シリーズ平均でも26.0点、11.2リバウンド、2.6アシスト、3.6ブロックと、初のファイナルで上々のプレーを見せた。
しかし、ニックスのビッグマン陣（カール・アンソニー・タウンズとミッチェル・ロビンソン）の前に思うように活躍できない時間帯もあり、フィールドゴール成功率は42.3％、３ポイント成功率27.3％と個人として“支配的”だったかは疑問が残る。 22歳の若きエースは、試合終盤に点を取る場面もあったが、第２戦終盤に決勝点へつながるターンオーバーを喫し、最後のポゼッションではジャンパーをミス。第４戦では残り１分47秒１点リードの場面でフリースローを２本とも落とすなど、重要な局面でチームを勝たせるには至らなかった。
「この敗退は僕の人生で最大の教訓、最大の学びになる瞬間。具体的にどんな教訓を得たのかは言えないけど、間違いなくそこから学んでいく。これまでの人生で、これほど多くのことを学んだことはない」とウェンバンヤマ。
とはいえ、今季のスパーズはウエスタン・カンファレンスならびにリーグ２位の62勝20敗（勝率75.6％）を記録して７年ぶりにプレーオフへ進出。カンファレンス・ファイナルでは王者オクラホマシティ・サンダー相手に２勝３敗から２連勝を飾り、頂上決戦まで勝ち進んだのだから、大きな価値のあるシーズンだったはずだ。
「つらい。本当につらい。でも、そこから逃げたりはしない。むしろ、僕はそれを糧にしてみせる。優勝できなかったんだから満足はしていない。でも、さっきも言ったように、これは人生最大の教訓なんだ。チームとして、この舞台で経験できたこと以上に素晴らしいものなんてないんだ」
ウェンバンヤマはそう語り、悔しい経験をモチベーションにして、さらなる高みを目指すと発言。NBAはこれで８シーズン連続して新たなチャンピオンが誕生しているため、スパーズにもチャンスはある。
しかも、ウェンバンヤマを筆頭にステフォン・キャッスル、ディラン・ハーパー、ディアロン・フォックス、デビン・ヴァッセル、ルーク・コーネット、カーター・ブライアントは来季も契約下となっている。ローテーションメンバーで去就が不透明なのはジュリアン・シャンパニー（チームオプション）くらいで、次のシーズンでさらに強くなる可能性を秘めている。
はたして、一躍リーグトップレベルの選手へと飛躍を遂げたウェンバンヤマが、ここからどんな進化を見せるのか。同時に、スパーズが頂上決戦へ舞い戻り、リーグの頂点へ立つことができるのか、これから先の成長に期待したいところだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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