今年のNBAファイナルでニューヨーク・ニックスに１勝４敗で敗れ、「人生で最大の教訓を得た」と振り返ったサンアントニオ・スパーズの大黒柱ヴィクター・ウェンバンヤマ。
昨夏も、頭を丸めて中国の少林寺で修行を行なうなど、奇想天外なオフを過ごした彼だけに、この夏も新たな挑戦に向けて心身を整える計画を立てていることだろう。
そんなウェンビーに、さらなるレベルアップを期してアドバイスを授けているのが、ボストン・セルティックスのレジェンド、ケビン・ガーネットだ。
元同僚のポール・ピアースと共同ホストを務めるポッドキャスト『TICKET & THE TRUTH』で、2004年のMVPは、ウェンビーがさらに鍛えるべき点は、”体幹”であると熱弁を振るった。
「もし俺が彼なら、体幹の強化に取り組むね。ご覧の通り、俺はそんなに身体が大きかったわけじゃない。でも、ポストアップで重心を落として構えている時の強さは最強レベルだった。ローポストで構えて、そこからパスをさばいたり、ゴール下からシュートに持ち込むようなプレーでは、俺は本当に強かったんだ」
現役時代のガーネットは211cm・109kg。224cm・107kgのウェンビーより体重は２kg重いものの、NBAのビッグマンとしては決して屈強なタイプではなかった。それでも21年間で平均17.8点、10.0リバウンド、優勝１回、オールスター選出15回という華々しいキャリアを築いた。
ガーネットは、昨年のオフにもウェンビーに「１週間、UCLAに行って、そこでハングリーな若い奴らと徹底的にやり合え」と提案していた。
その狙いは、ウェンバンヤマの内に眠る“悪魔性”を引き出すことだった。
「来たるシーズン、お前に必要なのは存在感だ。デーモンになれ！」
レジェンドの助言の影響か、昨季のウェンバンヤマのパフォーマンスを見ると、存在感は格段に増していた。デビュー当初に見られた“優等生”的なプレーではない、時にはフレイグラントファウルをも厭わないフィジカルなプレーも見せ、カンファレンス準決勝第４戦では、ミネソタ・ティンバーウルブズのナズ・リードへの肘打ちで初の退場処分を受けている。
昨夏、ガーネットとワークアウトを行なったウェンバンヤマは次のように語っている。
「KGとのワークアウトはものすごく面白かった。チームメイトや対戦相手、レフェリーやメディアといった人たちとの関係性についての彼の見方はものすごく独特で、感情のコントロールもうまい。エネルギーはたぎっているのに、それを最善の形で使うチャンネル調整の仕方を知っている」 一方でガーネットは、オクラホマシティ・サンダーとのカンファレンス決勝後、ウェンバンヤマが感極まって涙を見せた場面について苦言を呈していた。
「カンファレンス決勝で泣いた？感情的になり過ぎだと思うね。まだあと４試合勝たなくちゃいけないんだ。これからファイナルをやり通さなきゃならないっていうのに...」
ウェンビーの言葉にあるように感情コントロールにも長けていたガーネットなら、まだ涙を流す場面ではなかった、ということなのだろう。
ともあれ、シーズンを終えたばかりのウェンビーは、故郷のフランスに戻って束の間のオフを楽しんでいる。
毎年、夏至の日である６月21日は、フランスでは”Fête de la musique “（音楽の日）として街中でコンサートや路上ライブが行なわれるが、40度近くまで気温が上がった酷暑のこの日、ウェンビーはパリで若者に大人気の屋外クラブ『Virage』でライブパーティを楽しんでいた。
サングラス姿とはいえ224cmの彼はすぐに存在がバレ、たちまち「ウェンビー！」「MVP！」コールを浴びていたが、そんな熱気に包まれるのも、いい気分転換になったことだろう。
束の間の休息で英気を養ったウェンバンヤマが、来季どんな進化を遂げて戻ってくるのか。ガーネットの助言を糧に、さらなる飛躍に期待したい。
文●小川由紀子
「つらい。本当につらい」ファイナルでの苦い敗北を糧に、さらなる成長を誓うウェンバンヤマ「この負けは僕の人生で最大の教訓」＜DUNKSHOOT＞
涙したウェンバンヤマに嘲笑の声も…フォックスは同僚を称賛「勝ちたいからこそ感情を表に出すんだ」＜DUNKSHOOT＞
ダンカンからウェンバンヤマへ――スパーズに息づく勝者の伝統。敗れた第３戦後には名将ポポビッチがチームを激励＜DUNKSHOOT＞
