６月29日に本戦が開幕する、テニスの四大大会の一つ「ウインブルドン」（イギリス・ロンドン／芝コート）。その予選が22日に開幕し、23日には女子の１回戦が行なわれた。日本からは６名が出場し、ウインブルドン本戦に過去５度出ている日比野菜緒（世界ランキング247位）、2022年には本戦２回戦に進出している本玉真唯（同204位）、そして今回がグランドスラム（四大大会）予選初挑戦の木下晴結（同227位）がいずれもストレートの快勝で初戦を突破した。
数ゲームを終えた時点で、息が切れ、心拍数が上がる。この日のロンドンは、気温が最高34度を記録。前夜に降った豪雨のため、湿度も高かった。
頬が紅潮するのは、この地では異常とも言える気候のせいもある。ただ高揚する精神面にあることも、本人はわかっていた。
「緊張50パーセント、興奮50パーセント。でも１ポイント目に関しては、120パーセント緊張です」
試合後に木下は、恥ずかしそうに打ち明けた。
19歳の木下は、ジュニア時代に世界最高峰の舞台を主戦場とした選手。全ての四大大会のジュニア部門にも出場した彼女にとって、「一番好きなグランドスラム」がウインブルドンだ。
「子どもの頃から、テニスと言えば、やはりここだよねっていうイメージがあった。会場の雰囲気や白のウェアとか、やっぱり特別感がありますから」
ジュニア時代に最後のウインブルドンを終えた時は、「必ずここに戻ってきたい」と胸に誓った。
今年が始まった時の木下のランキングは488位。その時点では「自分の成長は感じている。１年後の全豪オープン予選に出たい」と思っていたという。それが実際には、本人の予想以上のスピードでランキングを駆け上がり、今回のウインブルドンの予選に滑り込んだ。
ウインブルドンは、予選と本戦の会場が異なる唯一のグランドスラム。それだけに、数日前に初めて予選会場を訪れた時は、「正直、あまりウインブルドンという感じはなかった」と笑う。ただ、大会オフィシャルカーに送迎され、多くのファンで埋まっていくのを目にした時、「やっぱり他の大会とは全然違う」と感じた。
さらに試合直前には、キャップの裏面がグレーのため、「大会のドレスコードに反する」として着用が認められないなどハプニングもあった。「帽子がないとテニスができない」という程にキャップがトレードマークの彼女にとっては、一大事。経験したこともないほどの緊張は、大会の権威によりもたらされたものでもあった。 その硬さが試合序盤は如実に出たか、第１セットは先にブレークを許し、追われる展開になる。ただ助かったのは、相手のビクトリア・トモワ（ブルガリア／同174位）が、カウンター主体で一発の強打があるタイプではなかったこと。ラリーを重ねるうちに、徐々にネットプレーやスライスなど、木下らしいプレーが発揮され始める。第１セットは逆転で木下が奪取した。
第２セットに入ると、このままでは分が悪いと思ったか、トモワは全てのボールを強打し始める。突如の変化に驚きつつも、「理想のプレーを求めすぎず、姿勢を低く保ち、相手より一本でも多くボールを返そう」と自分に言い聞かせた。「理想を求めすぎない」ことは、自他ともに完璧主義者だと認める木下にとって一つのテーマであり、急成長の理由でもある。
前哨戦で「パワーのある選手に何もできずに粉砕された」ことも、「ならばこの先、どうやって勝っていくのか？」と自分を見つめ直すきっかけになったという。その経験を生かし、第２セットの木下は泥臭く相手のボールに食らいつく。終わってみれば、スコアは7-5、6-3。プレーの幅を示した快勝だった。
暑さや緊張がありながらも、試合後の木下は「楽しかった」と朗らかに笑う。
「スライスは意味がわかんないくらい低くて伸びるし、今日も『なんで今!?』というイレギュラーもいっぱいあったけれど、それも含めて楽しさ。いつもと違うコートだから楽しかったし、明日はもっと楽しめたらな」
予測不能なバウンドをも楽しみながら、さらなる未知へと笑顔で向かっていく。
現地取材・文●内田暁
【動画】木下晴結VSトモワの「ウインブルドン」予選１回戦ハイライト！
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