６月29日に本戦が開幕するテニス四大大会の一つ「ウインブルドン」（イギリス・ロンドン）。その出場権を掛けた予選の男女２回戦が同24日に行なわれた。
日本男子勢は、坂本怜（世界ランキング148位）と望月慎太郎（150位）が勝利し25日の予選決勝進出。望月は、電子線審システムがダウンし１時間ほど試合が中断するトラブルがありながらも、6-2、4-6、6-3でゴーティエ・オンクリン（ベルギー／183位）を下した。
一方、日本女子勢は、本玉真唯（204位）、木下晴結（227位）、日比野菜緒（247位）の３名が２回戦に挑んだが、いずれも敗れて予選決勝進出はならなかった。
「芝でのプレーが、うまくなっている」
久々に『ローハンプトン』のコートに立った時、坂本は、自身の上達に少し驚いたという。ウインブルドンは四大大会の中で、本戦と予選の会場が異なる唯一の大会。予選開催地であるローハンプトンのナショナルテニスセンターは、ジュニアの国際大会開催地でもある。
今月24日に20歳の誕生日を迎えた坂本が、この場所で最後にプレーしたのは３年前。まだ17歳の日のことだった。その時を回想し、坂本は「ボールを打ち返せるイメージすらなかった」と言う。芝のコートはバウンドが低く、時にイレギュラーしつつ滑るように球が伸びる。日頃プレーしているハードコートとのあまりの違いに、当時は全く対応できなかったというのだ。
その彼が今回の予選では、低く跳ねるボールの落下点にしっかり入り、腰を落とし低い体勢を保ちつつ、伸びるボールを打ち返す。レフティのアジズ・ドゥガズ（チュニジア／755位）の逃げていくスライスサービスにも鋭く反応し、各セットで１度ずつブレーク。
「以前は相手のサービスも、ボールが低く滑ってくるので反応できなかったけれど、今回はリターンもできている。３年前より成長できているのかな」
6-4、6-4の快勝で、自ら誕生日を祝った。
この３年間で坂本は、ジュニアからプロへと立場も変わった。ランキング200位で迎えた今季は「より上のレベルでプレーする」と明言し、３月以降は欧州のＡＴＰチャレンジャー（下部大会）やツアーで戦い続けてきた。戦績的にはそこまで目立ったものはないものの、高いレベルに身を置くことで、実力は確実についたのだろう。転戦中に継続しているトレーニングの成果も、一回り大きくなった身体からも見てとれた。
「テニス選手って、マジで家に帰る時間がないんだなって思いました」
坂本がしみじみと、ここ半年を振り返る。
「今年に入って東京にいられたのって、トータルで２週間あったかなというくらい。フロリダのＩＭＧにも、ほぼ行ってません。ずっと遠征で、『これがテニスプロの生活か』というのは感じましたね」
朴訥な口調で語る20歳は、「まあ、前はガキだったのですぐに家に帰りたいってなってましたけど、今年は受け入れられています」と柔らかく続けた。
ウインブルドンの予選が他の四大大会と異なる点に、本戦出場権を掛けた決勝戦のみ、３セット先取の最多５セットで行われることもある。
坂本は今年１月の全豪オープンで初めてグランドスラムの本戦に出場し、その１回戦で人生初の５セットを経験した。最後は足がケイレンに襲われ、死闘の末の惜敗。試合後には涙を浮かべ、「５セットがどういうものかも、これでわかった」と上を向いた。
その全豪での試合を踏まえ、来たるウインブルドン予選決勝に向け彼は言う。
「前回よりは、もうちょっとペース配分を考えながらできるかなと思います。試合が長いので、一つのミスが勝敗に直結することもない。その点をプラスにとらえて、少しリラックスしてやれるかなと思います」
20歳を迎えたその日、坂本は３年前との違いに自身の成長を実感した。次は、５カ月前のあのフルセットの経験を生かす番だ。
現地取材・文●内田暁
【動画】坂本怜が自身の成長を実感した、ウインブルドン予選２回戦ハイライト
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