2026年のNBAドラフトは、ブリガムヤング大のAJ・ディバンツァが、全体１位指名権を持つワシントン・ウィザーズから指名を受けた。
近年のドラフトを振り返ると、23年はヴィクター・ウェンバンヤマ、24年はザカリー・リザシェイと、２年連続、母国フランスでプロキャリアを積んだ選手が全体１位指名を受けている。
一方、昨年はデューク大のクーパー・フラッグがトップ指名。それでも、１巡目ではカレッジを経由せずにエントリーした選手も３人おり、ノア・エセンゲ（ラティオファーム・ウルム／ドイツ）が12位でシカゴ・ブルズから、ヨアン・ベランジェ（セデビタ・オリンピア／スロベニア）が17位でミネソタ・ティンバーウルブズから、そしてノーラン・トラオレ（サン・カンタン／フランス）が19位でブルックリン・ネッツから指名を受けた。
近年のフランス人選手隆盛の流れとは対照的に、今年は１巡目で同国出身の選手の名前はなく、２巡目57位でアトランタ・ホークスから指名を受けた、21歳のセンター、ナルシス・ンゴイただ１人だった。
19歳の時にフランスリーグでプロデビューを果たしたンゴイは、代表チームでも将来を嘱望されているビッグマン。U20の欧州選手権で優勝したフランスチームの一員であり、来季はNCAAのオーバーン大入りが決まっている。指名直後にロサンゼルス・クリッパーズへトレードされたため、まずはオーバーン大でプレーし、その後NBA入りを目指すことになる。
欧州出身の選手では、１巡目12位でアダイ・マラ（スペイン／オクラホマシティ・サンダー）、14位でハネス・スタインベック（ドイツ／シャーロット・ホーネッツ）、25位でセルヒオ・デ・ラレア（スペイン／ロサンゼルス・レイカーズ→ダラス・マーベリックス）の３人が指名を受けた。ただ、マラはミシガン大、スタインベックはワシントン大と、NCAAを経てNBAに挑戦している。
父もドイツリーグで活躍したバスケ選手だったスタインベックは、地元クラブのヴュルツブルクで１年プレーしたのち、アメリカの大学へ進学した。ヴュルツブルクでは、31試合で平均7.2点、5.8リバウンド、プレーオフの10試合では平均27分間で14.8点、10.8リバウンドの好成績を残した。
ワシントン大でも平均18.5点に11.8リバウンド、フィールドゴール成功率57%を誇り、30試合中22試合でダブルダブルを記録している。身長211cmとサイズもあり、リバウンド力は優秀なスコアラーが揃うホーネッツで重宝されそうだ。
スペイン出身のマラも父親が元プロバスケ選手で、16歳の時に地元のサラゴサでデビューしたのち、23年にUCLAに進学。ミシガン大に転校した昨季は、40試合で平均12.1点、6.8リバウンドをマークした。 マラはミシガン大でのシーズン最初の２試合で計30得点以上、25リバウンド以上、10ブロック以上、５アシスト以上を記録。スペインの『マルカ』紙が報じたOptaのスタッツによれば、開幕後の２戦でこの数字を達成したのは、NCAAのディビジョン１はもとよりNBAの世界でも、サンアントニオ・スパーズのレジェンド、ティム・ダンカン（2003－04シーズン）ただ１人しかいないという。
点も取れるリムプロテクターが、王座奪還を目指すサンダーでどんな活躍を見せてくれるのか楽しみだ。
そしてデ・ラレアは、ウェンバンヤマやリザシェイ同様、自国リーグでプロとしてプレーした後にドラフト指名を勝ち取った。ゲームメークと得点力を兼ね備えたスペインらしいガードだ。本人はアメリカ出身で22年にスペインに帰化した、ロレンツォ・ブラウンを目標の選手に挙げている。
両親ともにバスケ選手だった彼もNCAAからの誘いを受けたが、それを断り、バレンシア・バスケットで研鑽を積むことを選んだ。地元紙とのインタビューで、その理由を次のように語っている。
「ここ（バレンシア）には素晴らしい施設と優秀なスタッフが揃っているので、自分が頭に思い描いていることを実現するために、アメリカへ行く必要はないと感じています」
多くの欧州出身選手がNCAAを経由する流れのなか、デ・ラレアはあえてその道を選ばなかった。育成環境を信じ、自国に残る決断がNBAでどのような結果につながるのか。マラやスタインベックとともに、その歩みを見守っていきたい。
文●小川由紀子
【NBAドラフト】全体１位指名はAJ・ディバンツァ！大学最高のスコアラーはウィザーズの再建に意欲「大きな成果を上げられると思う」＜DUNKSHOOT＞
NBA選手の父の下、エリート街道を走ってきたキャメロン・ブーザーの自信「何年か経てば、『彼こそが１位指名されるべきだった』と…」＜DUNKSHOOT＞
アデトクンボの移籍でまた１人フランチャイズプレーヤーが減少…NBAで６人しかいない“絶滅危惧種”の顔ぶれは＜DUNKSHOOT＞
