北中米ワールドカップ（W杯）の決勝トーナメント１回戦で、日本代表は優勝候補のブラジル代表と激突する。グループFを無敗の２位で突破した森保一監督率いる「サムライブルー」は、オランダやスウェーデンといった強豪相手にも堂々と渡り合ったことで世界中から高く評価されており、各国メディアからも「ブラジルを苦しめる可能性は十分にある」との見方が相次いでいる。
英国の日刊紙『The Guardian』は、「今大会で欧州や南米以外から優勝国が誕生する可能性が改めて議論されている中、日本とモロッコはその最も有力な候補だ」と特集記事で指摘しており、日本サッカーの発展について、「1992年に創設されたJリーグは大成功を収め、西欧は今もトップ選手の移籍先ではあるものの、選手育成そのものは日本国内で行なわれている。欧州のビッグクラブも、Jリーグ出身選手の獲得にほとんど迷いを見せなくなった」と紹介した。
そして森保ジャパンについても、「８年間で日本独自のスタイルが花開いた。組織的な連動プレスを仕掛け、技術力の高いポゼッションサッカーを展開している。スウェーデン戦での前田大然のゴールは、その日本らしさを象徴していた」と、具体的なプレーも例に挙げて称賛している。
ブラジル戦に向けては、「カルロ・アンチェロッティ率いるブラジルには依然として欠点もあるが、試合を決める個の力を持つ選手が揃う。一方で日本には、中盤を支配できる可能性があり、負傷から復帰すれば、久保建英が創造性を加えるだろう」と分析（のちに、森保監督は久保の欠場を明言）。「このカードがこれほど大きな関心を集めている事実そのものが、新しい時代が近づいていることを示している」と綴って、記事は締め括られている。
ドイツのスポーツ専門チャンネル『SPORTSCHAU』も、「新たなスタイルと自信を携えてブラジルに挑む日本」と題した記事で、「日本はオランダ、チュニジア、スウェーデンを相手に無敗でグループリーグを突破。『礼儀正しいだけ』のサッカーはもはや過去のものとなり、彼らは相手にダメージを与える術を身につけた」と評価した。
記事では、26人中23人が欧州クラブ所属である現状にも触れられ、「日本代表は国際化が進み、ブンデスリーガとの結び付きも非常に強い。かつての日本人選手は勤勉な働き手という印象だったが、今はスター性を備えた選手も増えた」と指摘。その上で、「11人が走り続けるチームだった時代は終わった。上田綺世はオランダ得点王となり、堂安律も攻守両面で完成度を高めた」と、個々の成長ぶりを強調している。
さらに同メディアは、昨年10月のブラジル戦で２点差をひっくり返して勝利した実績にも言及し、「前回の対戦で、日本はブラジルに対し、自分たちが決して簡単な相手ではないことを示した。強固な組織の中に、優れた個が存在するチームへと進化している」と高く評価した。
スポーツ専門チャンネル『sky sport』のオーストリア版も、日本の勢いに注目。「昨年は０-２から３-２と逆転し、アンチェロッティ監督に任務の難しさを改めて認識させた」と振り返り、森保監督が「ブラジルは勝利への意欲をさらに高めてくるだろう。それでも我々は勝つチャンスがあると信じている」と語ったことを紹介している。
続いてフランスの日刊紙『Le Parisien』も、「大会のサプライズである日本が、ブラジルに挑む」と見出しを打ち、「無敗でグループステージを突破した日本は、ここまで今大会を通じて魅力的であり、非常に技術力の高いサッカーを展開している。スウェーデン戦での前田のゴールは、その象徴だった」と絶賛した。
試合について多くのメディアが展望を行っているが、その中でデータ分析メディア『Opta Analyst』はスーパーコンピューターによる２万5000回のシミュレーショの結果、90分以内にブラジルが勝利する確率を「57.3％」、日本のそれを「19.7％」、延長・PK戦にもつれ込む確率を「23.0％」と算出し、ブラジル優位との予測を示している。
しかし、「日本は10試合無敗を維持しており、その中にはブラジルとの親善試合での勝利も含まれる」とサムライブルーを警戒。さらに、「今大会ここまでの７得点は、日本のW杯における最多記録で、10人が得点またはアシストを記録するなど、攻撃の厚みも過去最高である。上田は今大会３ゴールに関与し、日本人として１大会最多タイのゴール関与数を記録している」とも紹介し、日本にも前述の数値以上の可能性があることを窺わせた。
そして、対戦するブラジルの国内メディアでは、日本を決して侮るべきではないとの見方が広がっているようであり、総合サイト『Globo』は「ブラジルが警戒すべき点と、突くべきポイント」と題した分析記事を掲載。「日本はブラジルにとって、初戦で苦しんだモロッコに近いレベルの難敵となる。ハイチ、スコットランド戦で見せたブラジルの成長が本物かどうかを測る決定的な試練になる」と、この一戦を位置付けている。
「日本はブラジルとは対照的に、７年以上も同じ監督の下で成熟を続け、戦術的な完成度では、アンチェロッティ率いるブラジルを上回る部分もある」と評価した同メディアは、「３-４-２-１をベースに、複数の戦い方を使い分けられることが日本の最大の強みで、ブラジルはむやみに前線から圧力をかけるべきではない。GK鈴木彩艶を起点としたビルドアップや、上田、鎌田大地、前田らの連動した動きは、大きな脅威になる」と警戒感を示した。
その一方で、「攻撃時には両脇のCBが高い位置まで攻め上がるため、その背後はブラジルが突くべきポイントになる。また、ウィングバックと３バックの間にはスペースが生まれやすく、ヴィニシウス・ジュニオールやマテウス・クーニャのスピードを活かせれば、優位に立てる可能性がある」とも分析。日本の完成度を認めつつも、ブラジルが勝機を見出だせるポイントも具体的に挙げている。
構成●THE DIGEST編集部
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