サッカーの北中米ワールドカップ（W杯）決勝トーナメント１回戦（ラウンド32）のブラジル代表対日本代表が、現地６月29日（日本時間30日）、米国のヒューストン・スタジアムで行なわれる。
グループCを首位通過したブラジル（２勝１分け）と、グループFを無敗の２位で勝ち上がった日本（１勝２分け）による、ベスト16進出を懸けた一戦となる。
この対戦を巡り、米誌『Sports Illustrated』はプレビュー記事を掲載。「ブラジルの６度目のワールドカップ制覇への道は、日本によって視界不良だ」と伝え、ブラジル優位を認めつつも「日本の実力を考えれば、早期敗退も十分にあり得る」と、決して楽な初戦ではないとの見方を示した。
同誌は日本について、「グループステージで７得点を挙げるなど、流動的な攻撃とボールを持たない場面での献身性が印象的だった」と評価。さらに昨年10月の国際親善試合でブラジルを３－２で破った事実を挙げ、「ブラジルは日本の実力をすでに思い知らされている」と報じた。
もっとも、過去の対戦成績はブラジルの11勝２分け１敗と大きくリードしている。それでも「ブラジルは日本を相手に、わずかな油断も許されない」と警鐘を鳴らしている。
また、カルロ・アンチェロッティ監督率いるブラジルについて、「モロッコ代表と引き分けた後、ハイチ代表、スコットランド代表に３点差勝利を収め、余力を残したまま決勝トーナメントへ進出した」と紹介。「あらゆるポジションで日本を上回る戦力を誇り、世界屈指の選手層を備えている」と分析した。
一方で、日本にも勝機はあると指摘。「公式戦を含む直近10試合で負けなし、失点はわずか７」と守備力を評価。そのうえで「ハイプレスはブラジルを苦しめる可能性がある」としながらも、「番狂わせを起こすには完璧な試合運びが必要になる」と見解を示した。
さらに、ネイマールの復帰に注目が集まる一方、「日本が本当に警戒すべきなのはヴィニシウス・ジュニオールとマテウス・クーニャだ」と強調。ヴィニシウスは全試合で得点を記録し５ゴールに関与、クーニャも先発２試合で３得点と好調ぶりを紹介した。
『Sports Illustrated』は最終的に「ブラジルが２－１で勝利する」と予想。日本の粘り強さを評価しながらも、総合力ではブラジルが上回るとの見方を示しており、優勝候補を相手に日本がどこまで食い下がれるかが注目される一戦となりそうだ。
構成●THE DIGEST編集部
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