ロサンゼルス・レイカーズのレブロン・ジェームズは、完全FA（フリーエージェント）となる今夏の去就が大きな注目を集めている。ただ、オースティン・リーブスを将来の中心選手の１人と位置づける球団の方針に、元NBA選手のケンドリック・パーキンス（元ボストン・セルティックスほか）は「レブロンを優先すべきだった」と疑問を呈している。
今季のレイカーズは、ルカ・ドンチッチ、リーブス、レブロンのビッグ３を擁し、ウエスタン・カンファレンスの第４シードを獲得。プレーオフではファーストラウンドでヒューストン・ロケッツを撃破したが、カンファレンス準決勝ではドンチッチの不在が響き、オクラホマシティ・サンダーに４連敗を喫し、シーズン終了となった。
オフの動きが注目された中、今季自己ベストの平均23.3点をあげたリーブスがプレーヤーオプションとなっていた来季契約を破棄。MAX契約となる４年総額１億8500万ドル（約299億円）の再契約（最終年はプレーヤーオプション）を結ぶ意向だと『ESPN』のシャムズ・シャラニア記者が現地時間６月24日に報じた。これはドラフト外選手としては、NBA史上最高額の契約となる。
これでレイカーズは、ドンチッチ、リーブス、レブロン・ジェームズのビッグ３のうち、少なくともレブロンを除く２人が残ることが確定。今季、ビッグ３が揃って出場した試合で、レイカーズは20勝９敗（勝率69.0％）を記録した中で、今夏の次の話題は完全FAとなるレブロンの去就へと移った。
しかし、キャブズ時代にレブロンと共闘経験を持つパーキンスは『ESPN』の番組『First Take』で、「正直、レイカーズはもうおしまいだ」と厳しい見方を示した。
「私は選手が大型契約を結ぶことをいつも支持している立場だから、本来ならこういうことは言いたくないんだが……、レイカーズが今回示したのは、彼らが『チームの顔』として信じているのはルカ・ドンチッチとオースティン・リーブスだということだ」
41歳のレブロンは60試合で平均20.9点、6.1リバウンド、7.1アシストと40歳超えの選手としては驚異的な成績を残したが、ドンチッチとリーブスを中心とするチーム作りでは、「優勝を狙っているなんてあり得ない」とパーキンスは話す。
「チームの柱となる２人が、揃って“守備の弱点”ではあってはならないからだ。レブロンはリーブスよりも優先されるべきだった。レブロンは、ルカに次いで現在のレイカーズのロスターで２番目に重要な選手だ。もし私がレブロンの立場なら、間違いなく面白くないと感じるだろうね」
ドンチッチを中心としたチーム作りを進めるうえで、レイカーズは即戦力の補強資金を確保する必要があり、そのためにはレブロンの減俸が不可欠との見方もある。
パーキンスはレイカーズの課題について、このように分析する。
「私が言いたいのは、ルカが超一流センターを欲しがっている理由は、攻撃面でのバリエーション、つまりゴール下でのアリウープの脅威を求めているからだけじゃない。自分たちのペリメーターディフェンスの欠如をカバーしてくれる存在が必要だからだ。これは大きな問題だよ」
現地時間６月30日午後６時（日本時間７月1日午前７時）にFA市場が解禁となる中、レブロン、そしてレイカーズはどのような動きを見せるだろうか。
構成●ダンクシュート編集部
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