６月27日よりトルコのイスタンブールで開催されている「FIBA U17バスケットボール ワールドカップ2026」。２大会ぶり３度目の出場を果たしている日本代表は、初戦でイタリアに64－93で敗れると、28日の２戦目に大会７連覇中のアメリカと激突した。
2010年から２年おきに開催（2020年は新型コロナウイルスの影響で中止）されているこの大会において、アメリカは一度も王座を譲っていないばかりか、一戦たりとも敗れていない。今大会初戦もフランスに115－84で圧勝し、日本戦前の時点で通算52勝０敗。まさに絶対王者だ。
歴代の大会MVPには、ブラッドリー・ビール（10年）を筆頭に、ジャリル・オカフォー（12年）、コリン・セクストン（16年）、ジェイレン・グリーン（18年）、キャメロン・ブーザー（24年）など、のちのNBAプレーヤーが並ぶ。
そんな王国に対して日本は、過去に一度対戦し、まざまざとその強さを見せつけられている。それが2014年、当時16歳の八村塁を擁して初めて臨んだドバイ大会だ。
この時のスコアは38－122。第１クォーターで６－41、前半を終えて17－75と一方的に攻められ、最終的に84点差をつけられる惨敗を喫した。当時の若きUSAチームにはボストン・セルティックスの現エース、ジェイソン・テイタムがおり、最多の19得点をマークしている。
ただ、そのなかでも八村はチームの38点中25得点を稼ぎ、孤軍奮闘。大会を通じて日本は１勝６敗の14位（順位決定戦でUAEに勝利）に終わったが、平均22.6点をあげて大会得点王に輝いた。この実績が、八村を世界に羽ばたかせるきっかけとなった。
迎えた12年越しの再戦。日本は第１クォーターこそ10点差（17－27）と粘りを見せるも、第２クォーター以降は地力の差が露呈し、66－128で完敗。過去の84点差から62点差とわずかに縮まったとはいえ、技術、フィジカル、戦術、すべてが世界のトップとは大きな差があることを痛感させられた。
もっとも、それは今大会に臨む前からわかっていたことである。大事なのは、相手の名前に怯まず全力でぶつかり、自らの課題を理解した上でそれでもチャレンジし続ける姿勢だ。
その点で存在感が際立ったのが、京都・東山高校２年の佐藤久遠だった。
大黒柱の白谷 柱誠ジャック（福岡大学附属大濠高）が、持ち味のフィジカルでアドバンテージを取れず、フィールドゴール成功率19.0％（４／21）で10得点、11ターンオーバーに封じられたなか、チーム最多の22得点を奪取。立ち上がりから何度も相手のブロックに遭いながらも、果敢なペイントアタックやジャンプショット、巧みなフローターなどでフィールドゴール成功率45.5％（10／22）を残した。
今大会、FIBAジュニアランキング１位のアメリカをはじめ、３位のイタリア、４位のフランスと同じ“死の組”に入った日本（同24位）にとって、グループステージの３連敗は想定内。世界のトップレベルを肌で感じ、国内カテゴリー全般における今後の課題を明確にすることが重要となる。
フランス戦は30日18時ティップオフ。佐藤や白谷はもちろん、チーム全体でチャレンジする姿勢を貫いてもらいたい。
構成●ダンクシュート編集部
八村塁から次世代エース候補・白谷 柱誠ジャックへ。世界で戦う技とマインドを伝授「大事なのは競争心」＜DUNKSHOOT＞
