サッカーの日本代表は、北中米ワールドカップ（W杯）決勝トーナメント１回戦でブラジル代表と対戦し、１－２の逆転負けを喫した。ラウンド32屈指の好カードと評された一戦は下馬評通りの内容で、日本は間違いなくブラジルを追い詰めた。
長年日本代表を取材してきたスペイン紙『AS』のアリツ・ガビロンド記者は、試合後、日本サッカーの進化を次のように称えている。
「日本は長い年月をかけて、かつて欠けていた要素を一つひとつ身につけてきた。今では鈴木彩艶というサイズを備えたGKがいて、従来の規律に加え、戦術コンセプトのオートマティズムが浸透した強固なチームへと成長した。以前は才能に恵まれながらも脆さがあり、美しいサッカーを展開しても結果に結びつかなかった。しかし現在の日本には、決定的に欠けていた『成熟』がある」
「中村俊輔、本田圭佑、香川真司らが築いた土台は、十数年の時を経て森保一監督率いる完成度の高いチームへと結実した。カタール大会のスペイン戦で強豪国に警鐘を鳴らした日本は３バックを軸に、攻守で機能する両ウイングバック、判断力と個性を兼ね備えた２人のセントラルMF、そしてブラジル守備陣を最後まで苦しめた多彩なアタッカー陣を擁し、さらに完成度を高めて北中米の舞台へやって来た」
同僚のハビエル・シジェス記者も、日本の個々のパフォーマンスを高く評価した。
「伊東純也が右サイドを力強く突き抜け、佐野海舟が中盤を統治し、鎌田大地が鋭いアクセントを加え、前田大然のスタミナは決して尽きることがなく、上田綺世は世界中のいかなるCBとも渡り合えるストライカーであると示した」
日本は前半29分に先制点を奪う。アルゼンチン紙『La Nacion』は、その場面を次のように振り返った。
「ハーフウェーライン付近でダニーロの横パスを奪った佐野が、一気に加速してカゼミーロを振り切る。ペナルティーアークまで障害はなく、ブラジル守備陣は距離を取りながらミドルシュートを誘導。GKアリソン・ベッカーは対角へのコースを警戒したため前への対応が遅れた。佐野の低いシュートはゴール左隅へ吸い込まれ、日本が先制した」
しかし、後半は一転してブラジルが主導権を握る展開となる。 スペイン人フリージャーナリストのミゲル・キンターナ氏は、「日本は森保監督のチームによく見られるように、再び過度に保守的なアプローチへと回帰してしまった」と分析。逃げ切りに比重を置いた戦い方を敗因のひとつに挙げている。
さらに『La Nacion』は、この敗戦をより本質的な視点から論じている。
「日本はこの25年間、正しい道を歩み成長を重ねてきた。しかし、Ｗ杯の決勝トーナメントという舞台で喫したこの新たな敗戦は、次の25年に向けて未だ課題が残されていると示した。問題は戦術の洗練度や個人の技術ではなく、彼らが抱える心理面にある」
「56分にカゼミーロが頭で合わせて同点に追いついた瞬間から、両チームの差は戦術ではなく、勝利の歴史が生み出す自信に表われた。ブラジルは勝利を確信して前へ出続けた。決して多くのチャンスを作ったわけではないが、王者としての歴史と経験を示した。一方、日本は相手への過度なリスペクトから攻撃へ転じられず、延長戦まで耐え抜く選択に終始した。そしてアディショナルタイム、田中碧のボールロストからガブリエウ・マルチネッリに決勝ゴールを許した」
最後にガビロンド記者は、この一戦を次のように総括している。
「W杯の歴史で、ブラジルほど勝利への執念を持ち、多くの成功を積み重ねてきたチームはない。日本戦でも一度は窮地に追い込まれながら、最後は勝利を手にし、ラウンド16へ勝ち上がった。何度もそうしてきたように、瀬戸際で生き残る。それこそがブラジルであり、クラブレベルで言えばレアル・マドリーそのものだ」
日本はW杯史上最多５度の優勝を誇るブラジルをあと一歩のところまで追い詰めながらも、最後は王国の勝負強さの前に屈した。
文●下村正幸
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