北海道日本ハムファイターズ、読売ジャイアンツ、中日ドラゴンズでプレーした中田翔氏が6月30日、野球評論家・高橋慶彦氏のYouTube『よしひこチャンネル』に出演。大阪桐蔭の西谷浩一監督が認めた、最強の打者・投手を明かした
■エースだったがケガで断念桐蔭時代、エースで4番を任されていた中田氏。「ピッチャーのほうが自信があったし、ピッチャーでプロに行くつもりだった」と振り返るが、2年春に154キロを投げた際、肘に致命的なケガを負ってしまう。
当時は今のように関節鏡手術などが一般的ではなかったため、投手を断念。「今だったらピッチャーでプロに行けていたかもしれない」と悔しさをにじませる。
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■西谷監督の言葉で転向決意肘の故障により投げられなくなった中田氏は、「野球をやめよう」とまで追い詰められたという。そんな絶望のどん底から救い上げたのが、大阪桐蔭を率いる西谷監督だった。
「お前はバッティングでもプロを目指せるだろ。何を言ってんだ」と一喝されたことで、中田氏は打者転向を決意。猛烈なバッティング練習を続けた結果、1年時に10数本だった本塁打は、2年時には50本近くまで量産。強打者としての才能を開花させ、プロへの道を切り拓いた。
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■歴代ナンバーワン打者・投手これまで数々の怪物たちを育ててきた西谷監督。そのなかで「ナンバーワン」と認めた投手がいて、「今でも西谷監督は『大阪桐蔭で監督をやってきて、歴代ナンバーワンピッチャーは中田。断トツで1番だった』って」と話す。
一方、打者は「森友哉（オリックス・バファローズ）って言ってたかな」と中田氏は証言した。
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■執筆者プロフィール荒井どんぐり。都内在住のwebライター。記事対象はエンタメや野球中心。テレビ、YouTube、お笑いをほぼ1日約15時間以上チェックし、ネットで話題を呼んでいる事柄を深堀りする。年間執筆本数は1000本以上。
（文／Sirabee 編集部・荒井 どんぐり（野球））