ベースラインのやや後方から、バックの逆クロスを放つと、迷いなくネットに向かって駆けていく。
ネットを挟むラファエル・ホダル（スペイン／世界ランキング26位）は、そのスピードに焦りを覚えただろうか。やや甘く浮いたホダルの返球を、望月慎太郎（同151位）はネット際で柔らかく、だが鋭く、バックハンドのボレーで刺す。必死に伸ばすホダルのラケットの先をボールが抜けるのを見届けると、彼はその場にヒザをつき、ゆっくりと前に倒れこんだ。
試合が行われたウインブルドンの18番コートは、レンガ造りの選手ラウンジやメディアオフィスに囲まれた、劇場のような独特の空間である。その建造物のテラスや屋上から拍手を送る関係者の中には、大坂なおみの姿もあった。
グランドスラム（テニス四大大会）の中でも最古の歴史を誇り、世界で最も有名な大会でもあるウインブルドン選手権。その３回戦で望月は、世界26位のホダルを1-6、7-6(5)、 6-4、6-4で破り、初のグランドスラム16強進出を果たした。
「予選で勝てるとも、あまり思っていなかった」
今からわずか１週間前――。予選３試合を勝ち上がり、ウインブルドン本戦の切符をもぎ取った望月は、篤実な口調でそう言った。
そう思うのも、無理からぬことである。今季の望月は今大会を迎えるまで、国別対抗戦も含め６勝20敗の苦しいシーズンを送っていた。
「試合をするのが怖かった。今大会に出ずに、帰国するという選択肢もあった」
そこまで思い詰めるほどに、深刻なスランプだったという。
転機は、何だったのか？
その問いに対する、単純明快な答えはないだろう。
ただ芝のコートとの相性の良さは、間違いなく大きな要因だ。ウインブルドン予選の前週に出たノッティンガムのチャレンジャー（下部大会）では、２つの勝ち星を得る。
「ノッティンガムで３試合できたのは良かった」と、予選時に望月は言っていた。
もう一つは、家族のサポート。予選開幕直前に母親と兄が駆けつけ、会場近くに家を借りて滞在しているのだ。望月は母親の手料理を毎晩のように食べ、試合中にも手作りのおにぎりを口にする。
「食事も大切ですが、リラックスした時間を過ごせているのがすごく大きい」と、望月家の末っ子は、少し恥ずかしそうに顔をほころばせた。
10代半ばの頃から身体を診てくれているトレーナー／治療家の松栄勲氏も、今大会では会場入り。連戦で疲労した身体をケアしてくれる。
芝との相性、家族のサポート、そして心身の安心感。それら複数の要素が噛み合った時、望月はこれまでにも覚醒的な強さを見せてきた。例えば７年前のウインブルドン・ジュニア部門優勝。あるいは2023年の、ジャパンオープンベスト４。そして今回のウインブルドン・ベスト16進出もそうだ。
３回戦で対戦したホダルは、近い未来のスターと目される19歳。長身から打ち下ろすサービスや強打を引っ提げて、先の全仏オープンではベスト８入りを果たした。
今回の望月戦でも、ホダルはそれらの武器を見せつける。特に望月のセカンドサーブを、ことごとく叩きつけポイントにつなげた。
パワーテニスの体現者である19歳が、身長175センチの小柄なテクニシャンの技を粉砕する――。そのようなシナリオが描かれるかに見えた第１セット。ただ望月は、「リターンの感触は良い」と感じていたという。
問題はサービスゲームのキープだ。そこで「セカンドサービスは、なるべくボディ（体の正面）に打つようにした」。さらに望月は、ホダルがフォアサイドの低いボールを苦にしていると見抜く。
「フォアのクロスの打ち合いでは、嫌な感じはなかった」と、後に望月は振り返った。フォアのクロスからストレートに展開し、前に出てネットで仕留めるポイントパターンが増えていく。第２セットの中盤あたりから、望月の変幻自在なプレーの数々に、ホダルが翻弄される局面が目に見えて増えていった。
台頭著しいホダルではあるが、スペインの赤土育ちの彼には、芝でのプレー経験が圧倒的に少ない。加えて望月のようなクラシカルなスタイルとは、対戦したこともなかっただろう。低いボールの処理に戸惑い、望月のネットプレーの網に掛かる。
象徴的だったのが、第２セットのラストポイント。望月の浅いボレーを警戒し前にポジションを取るが、その裏をかくように、望月は深いボレーをコーナーぎりぎりに決めた。沸き上がる大歓声をさらに掻き立てるように、望月は耳に手を当て拳を振り上げる。この時、望月は観客の心を完全につかみ、以降は勝利へ向かって加速していった。
日本人男子選手のウインブルドン３回戦突破は、1968年のオープン化以降では松岡修造氏と錦織圭に次ぐ３人目。なお２人の先達は、ベスト８入りも成し遂げている。
果たして望月は、偉大な先駆者の記録に並ぶことができるか？ その前に立ちはだかるのは、昨年の優勝者にして世界１位の、ヤニック・シナー（イタリア）だ。
現地取材・文●内田暁
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