浦和レッズは新政権で復権を果たせるのか。曺貴裁監督に「毎年優勝戦線に絡む、その覚悟があるのか」と尋ねてみた

　Ｊ１浦和レッズは７月５日、埼玉スタジアムでトップチームの曺貴裁監督、Ｕ－21Ｊリーグの指揮を執る田中達也監督の就任会見を開いた。合わせて８人の新加入選手も紹介するなど、秋春制に移行する新シーズンで２度目のリーグ優勝を目ざす意気込みを示し、抱負を語った。

　６位、９位、４位、13位、７位......。今年のＪ１百年構想リーグを除いた最近５年間のリーグ戦の順位である。浦和はこの５シーズンでリカルド・ロドリゲス氏、マチェイ・スコルジャ氏、マティアス・ヘグモ氏と監督が３人も交代している。いずれも成績不振による退任と解任だ。

　さらに2016年からの５年間を振り返っても、指揮を執った監督は４人いる。16年は第２ステージを制して年間２位と奮闘し、ルヴァンカップで優勝。17年はアジア・チャンピオンズリーグで２度目の頂点に立ち、その翌年は天皇杯全日本選手権を制した。
 
　結果を出しているじゃないか、と突っ込まれそうだが、これはモダンな攻撃サッカーを完成させたミハイロ・ペトロビッチ監督の功績によるもの。17年７月に解任されてからの栄冠は、ペトロビッチ監督の遺産と言ってよい。

　これだけ監督がコロコロ代わっているようでは、盤石なチームの屋台骨は建築できない。一貫した戦術と用兵、戦略、方向性を身に付けるのは至難の業だ。それゆえ、浦和は久しくリーグ戦のタイトル争いに割って入れないでいる。

　これまでチームの土台づくりに成功した人といえば、一期目のホルガー・オジェック監督とハンス・オフト監督くらいだ。それに加えて応用編に移行できたのは、ペトロビッチ監督しか思い当たらない。
　今回、クラブはＯＢの曺監督を招請した。これまで湘南ベルマーレを７年半指導し、２度のＪ２制覇とルヴァンカップ優勝。５年半率いた京都サンガでは、昨季のＪ１でクラブ最高の３位に導いた。どちらのチームでも堅陣を形成し、逆襲・速攻のやり方で、縦に速いスピード豊かなスタイルを確立させた。

　クラブの堀之内聖スポーツダイレクター（ＳＤ）は曺監督に指導を任せた背景について、「最大の理由は彼の熱さ、熱量が今の浦和には必要と強く感じたから」と説明。強化担当は監督候補者を常に作成し、曺監督も前々からリストに入っていたという。
 
　チームづくりの腕前、お手並について堀之内ＳＤは「うちは前への推進力や縦への速さがまだまだ足りない。それを積み上げるには複数の候補者がいる中、最適なのは曺監督だと確信した」と言葉をつないだ。

　これをベースに新たなシーズンを戦い、アップデートを重ねながら強い浦和を誕生させようというのが腹案だ。今か今か、といつまでも待たせてはいけない。復興するにも時間を掛け過ぎている。

　曺監督は現役時代、Ｊリーグが開幕して２年目の1994年、ジャパン・フットボールリーグの日立ＦＣ柏レイソル（現・柏レイソル）から浦和に移籍。２シーズン在籍し、主な仕事場がストッパーでボランチもこなした。93年の浦和は年間最下位に沈んだだけに、94年はめっぽう多かった失点を減らし、最下位から抜け出すことを目ざす腰の砕けたチームだった。だがささやかな願いはかなわず、この年も年間最下位に終わる。
　当時と今とではクラブとチームを取り巻く環境が激変。近年の浦和の指導者に求められるのは、ぶれない戦法を身に付けたチームを構築しながら、毎年優勝戦線に絡むことだ。その覚悟があるのか尋ねてみた。

　監督として31年ぶりに古巣へ戻った57歳は、浦和がそういう環境にあることを理解した上で、「目の前の試合に全力で勝たないとそれは見えてこない。プレミアリーグでもブンデスリーガでも、ひと昔前では考えられないような順位の変動が１年ごとにある。それが現代サッカーの怖さであり面白いところ。いろいろなことがあると思うが、全員で乗り越えて高みに向かい、ぜひ実現させたい」と力を込めて言った。
 
　８月下旬にはＵ－21Ｊリーグが始まり、浦和は７月19日から練習を開始する。宇賀神友弥強化担当によると、曺、田中両監督の色を出して育成し、トップチームで活躍できる人材の輩出を目ざすそうだ。田中監督は「個の成長が一番のテーマ。強みを常に発揮できる選手を育成したい」と抱負を語る。

　練習で鍛え上げ、試合でその成果を試す。今季はユースチームの選手が主軸になるようだが、ひとりでも多くの“即戦力”をトップチームに供給してもらいたい。
　新加入選手は期限付き移籍からの復帰組を数えて８人。そのうち元日本代表ＭＦ水沼宏太の加入には驚かされた。36歳はフィールドでは最年長、チーム全体でもＧＫ西川周作の40歳に次ぐ年齢だが、強化担当幹部との面談で「僕はまだ成長できる。浦和でもっとうまくなりたい」と宣言したという。

　移籍してきたベテランというと、経験値を還元するのが主な役回りと思われがちだが、水沼には戦力としてしっかり奉公してもらいたい。
 
“曺選手”と同じ94年加入の高卒、山田暢久が「怖い先輩が多く、最初は曺さんもそんなイメージだったのですが、すごく面倒見のいい人でした」と言えば、斎藤豪人も「おっかない印象だったけど、気さくに声を掛けてくれた。曺さんが怪我明けの時にふたりで練習すると、とても優しく教えてくれたんですよ」と往時のエピソードを披露した。

　そんな一面を持つ彼への要望はただひとつ。プロの出し物にふさわしく、金を払ってでもまた見たいと思わせるサッカーを提供することだ。簡単な仕事ではないが、それが浦和の指揮を執る男の宿命だから。

取材・文●河野 正
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